Anastasia Pagonis: Esta é a minha mensagem

Anastasia Pagonis pode ter apenas 17 anos, mas ela já está fazendo ondas dentro e fora da água.

Nas provas paralímpicas de natação em junho, ela quebrou o recorde mundial duas vezes nos 400m livres do S11.

Primeiro nas rodadas preliminares e depois novamente na final para definir o tempo de 4: 56,16.

Mas encontrar alegria na piscina novamente tem seus desafios para Pagonis.

"A primeira vez que entrei na água, eu estava chorando e disse à minha mãe que nunca, nunca mais queria fazer isso", disse ela ao Olympics.com.

“E então no dia seguinte eu disse a ela, 'mãe, podemos voltar para a piscina e tentar de novo?'

"Eu cortei meu nariz, quebrei todos os meus dedos, minhas mãos, meus tornozelos - foi um processo, para dizer o mínimo."

A natação provou ser uma válvula de escape para Pagonis, um lugar onde ela se sente livre, e vários fatores a ajudaram a encontrar o amor novamente.

Amar a vida novamente com a ajuda de seu cão-guia

Quando Anastasia Pagonis tinha nove anos, ela começou a notar mudanças em sua visão.

Quando ela tinha 11 anos, sua visão começou a se deteriorar rapidamente como resultado de retinopatia auto-imune.

E aos 14 anos, Pagonis perdeu completamente a visão.

A agora com 17 anos de idade se viu em um lugar escuro, desistindo de seus sonhos enquanto lutava para sair da cama e ver uma vida além de ser cega.

“Eu entrei em uma depressão profunda, fui tive muitos pensamentos suicidas.

“Eu tinha ansiedade extrema, depressão, PTSD - era muita coisa para lidar”, disse Pagonis ao Olympics.com.

Mas conseguir seu cão-guia, Radar, foi uma das coisas que mudou a mentalidade de Pagonis e ajudou a devolver as coisas que ela sentia que estava perdendo.

"Ele mudou minha vida", disse ela à NBC News.

"Eu não tive nenhuma liberdade ou independência antes dele, e agora que o tenho, me sinto uma pessoa totalmente diferente."

Agora a dupla é inseparável - e Pagonis não só voltou a se apaixonar pela natação, mas também pela vida.

Sucesso na natação

Depois de redescobrir seu amor pela natação, a mentalidade de Pagonis mudou para a competição.

E embora as Paralimpíadas nunca tenham estado em sua mente, elas surgiram como uma possibilidade real quando ela começou a treinar novamente.

"Eu estava indo para a natação nos EUA, coisas como Olimpíadas júnior e Silvers e coisas assim", disse ela à Sports Illustrated.

"E então descobrimos os Jogos Paralímpicos e eu fiquei tipo 'uau, estou muito perto desses tempos, talvez eu pudesse fazer uma carreira com isso."

Pagonis fez sua estreia no Campeonato Mundial de Para Natação 2020 na Austrália, superando suas próprias expectativas ao ganhar o ouro no S11 400m livre.

E ela continuou a melhorar na piscina, demonstrando seu progresso mais recentemente nas eliminatórias paralímpicas quebrando o recorde mundial duas vezes.

A jovem de 17 anos espera poder canalizar essa forma enquanto faz lances pelo ouro em Tóquio.

Usando a mídia social para ajudar a mudar a percepção das pessoas cegas

Quando não está treinando ou competindo, Pagonis usa suas plataformas de mídia social para ajudar a mudar a maneira como os outros veem os cegos.

Dos bastidores de seu treinamento a esquetes humorísticos que revelam a vida de uma garota cega, Pagonis se tornou um modelo para outros jovens.

“A mensagem que mais adoro é as pessoas dizerem: 'Você realmente mudou minha vida quando sofria bullying', ou pessoas com deficiência visual dizendo que eu realmente as ajudei”, revelou ela ao Olympics.com.

"Ou apenas garotas que estão sofrendo bullying no colégio, porque eu lido com muito bullying e apenas as ajudo e me certifico de que elas sintam que não estão sozinhas porque isso é super importante."

Com o uso do TikTok e do Instagram em particular, a adolescente atingiu milhões e quer ajudar a educá-los à sua maneira.

“A questão que mais me incomoda é 'você não parece cego'”, disse Pagonis.

"O que é cego? É o que eu sempre digo.

“Lamento que você tenha esse estereótipo de cegueira e que eu não posso reduzir e depois não posso fazer minha maquiagem e depois não posso fazer meu cabelo e não posso ser um atleta profissional.

"Lamento que você pense isso, mas eu só quero mostrar a eles que, sim, eu posso."

Pagonis tem feito um mergulho fora da piscina com sua presença social - mas agora ela está firmemente focada no que faz na piscina enquanto vive um de seus 'maiores sonhos' quando ela compete nas Paraolimpíadas de Tóquio 2020.