복싱
2012 런던 올림픽은 현재 복싱계의 거물들이 대거 참여한 대회였습니다. 올림픽 금메달리스트 목록을 보면 전-현 챔피언들의 인명록을 보는 것 같은 착각이 들 정도입니다:
안소니 조슈아 (세계 헤비급 챔피언 2회), 바실 로마첸코 (3체급 세계 챔피언), 케이티 테일러 (2체급 세계 챔피언), 올렉산드르 우식, 니콜라 아담스 등 엄청난 선수들이 목록에 포함되어 있습니다.
그리고 클라레사 쉴즈도 여기에 포함됩니다.
쉴즈는 현재 올림픽 2관왕이자 3체급 세계 챔피언입니다. 쉴즈는 남녀를 통틀어 역대 4개의 메이저 타이틀을 동시에 보유하고 있는 7명의 선수 중 한 명입니다.
쉴즈는 한 마디로, '천재'라고 표현할 수 있습니다.
당시 상대적으로 무명에 가까웠던 쉴즈는 미들급 결승전에서 러시아의 나데즈다 토를로포바 (33세)를 일방적인 경기 끝에 19-12로 꺾으며 그해 미국의 유일한 복싱 금메달을 획득합니다.
위대한 여정이 시작되는 순간이었습니다.
쉴즈는 "올림픽 금메달을 딴 이후 제 인생이 달라졌습니다. 저는 고향의 영웅이 되었고, 자신감이 가득한 여성으로 변할 수 있었습니다. 저는 아마추어에서 좋은 경력을 쌓고 있었고, 올림픽에서 그 방점을 찍을 수 있었습니다. 그 때는 정말 대단했습니다."라고 말합니다.
많은 금메달리스트들이 처음 메달을 딸 때보다 지키는 것이 더 어렵다고 합니다. 하지만 4년 후 쉴즈는 리우 올림픽에 출전했고, 누구도 그녀의 앞길을 막을 수 없었습니다.
"두 번째 올림픽 우승이 확실히 더 쉬웠습니다. 저는 더 커지고, 강해지고, 빨라졌기 때문이죠. 제 기술이 향상되었기 때문에 올림픽에서 저를 막을 선수가 없다는 것을 알고 있었습니다."
그리고 쉴즈는 이를 증명해 보였습니다.
쉴즈는 미들급 결승에서 2번 시드의 누츠카 폰틴 (네덜란드)를 꺾으며 남녀를 통틀어 올림픽 2연패를 달성한 첫 번째 미국 선수가 되었습니다. 리우 올림픽 시상대에 섰던 일은 쉴즈가 마음 속에 영원히 간직하고 싶은 기억입니다.
"리우 올림픽에서 우승하고 시상대에 섰을 때, 저는 첫 번째 올림픽 금메달을 주머니에서 꺼내 시상대에 올려놓았죠. 제가 정말 좋아하는 올림픽의 추억 중 하나입니다."
3달 뒤 쉴즈는 프로로 전향했고, 현재까지 계속되고 있는 무패행진을 벌이며 타이틀을 획득하고 있습니다. 하지만 쉴즈의 첫 번째 올림픽 경험이 프로 무대에서도 매우 중요하게 작용했습니다.
쉴즈는 "저는 복싱 경험이 풍부했기 때문에, 프로 무대를 준비하는 저에게는 올림픽 출전이 큰 도움이 되었습니다."라고 말합니다.
"올림픽에서 저는 20,000명의 관중 앞에서 경기를 했습니다. 저는 프로 무대에서도 20,000명 앞에서 경기해본 적이 없습니다. 관중들이 응원을 하거나 야유를 하는 경험을 미리 한 것이죠."
2020 도쿄 올림픽이 코 앞에 다가온 지금, 쉴즈는 자신의 발자취를 따르고자 하는 새로운 복싱 재능들을 눈여겨 보고 있습니다.
그리고 최근 암만에서 열린 올림픽 복싱 예선에서 한 복서가 그녀의 눈길을 사로잡았습니다:
"호주 출신의 스카이 니콜슨입니다. 전체 대회 경기 중의 하나였는데, 차분하고, 잽을 잘 사용하고, 능숙한 왼손잡이 선수입니다. 때리는 것보다 적게 펀치를 허용하는 선수입니다. 도쿄에서 니콜슨이 펼칠 경기가 기대됩니다."
쉴즈는 더 이상 올림픽에 참가하지는 않지만, 스스로를 여전히 미국 대표팀의 일부라고 생각하고 있으며 올 여름에도 선수들을 열렬히 응원할 생각입니다.
"저는 대표팀의 대다수의 선수와 친분이 있습니다, 그래서 모두의 경기가 기대됩니다. 특히 버지니아 푸치스, '슈-슈' 브루스 캐링턴, 나오미 그래엄, 키숀 데이비스의 경기는 정말 볼만할 겁니다."
"정말 많은 선수들을, 저는 미국팀 전체를 사랑합니다. 저는 미국 팀의 일원이기 때문에 당연히 저는 미국 쪽에 마음이 기울어 있습니다."
한 가지는 확실한 점은, 다음 올림픽에서 성공하고 싶은 선수들이 있다면 그들이 도달해야 할 최고점은 클라레사 쉴즈일 것입니다.