Jon Goodwin: il primo atleta Olimpico nello spazio, sfidando l'età e la malattia di Parkinson

Dove si va dopo aver partecipato ai Giochi Olimpici? Jon Goodwin è partito per lo spazio.

L'ottantenne, che ha rappresentato la Gran Bretagna nella canoa slalom a Monaco 1972, è diventato il primo concorrente Olimpico a volare nello spazio quando è salito a bordo di un volo spaziale commerciale della Virgin Galactic lo scorso agosto.

Goodwin è stato il quarto a iscriversi quando si è presentata l'opportunità di partecipare ai primi voli commerciali. Diciotto anni dopo - e con in mezzo la diagnosi della malattia di Parkinson - ha intrapreso il viaggio nella speranza di ispirare altre persone a sfidare le probabilità.

"Non mi sono prefissato di fare queste cose. Sembra solo che sia nella mia natura", ha dichiarato Goodwin a Olympics.com. "Fare qualcosa che pochissime altre persone hanno fatto... avere l'opportunità di farlo è stata la mia attrattiva. Avevo il desiderio di andare nello spazio perché faceva appello alla mia natura avventurosa".

Olympics.com ha parlato con l'ottuagenario dopo il suo atterraggio per scoprire come si è allenato per il volo spaziale, le ulteriori sfide che ha dovuto affrontare dopo la diagnosi di Parkinson e perché la Terra sembra più impressionante dall'oblò di un'astronave che in una fotografia.

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Jon Goodwin: da atleta Olimpico ad avventuriero

La vita di Jon Goodwin è una mappa delle più grandi vette del mondo: Kilimangiaro, Himalaya e, più recentemente, lo spazio.

Ma tutto è iniziato con l'Olimpo.

Goodwin partecipò ai Giochi di Monaco di Baviera del 1972, dove la canoa slalom fece il suo debutto Olimpico. Anche se finire senza medaglia non è stato il risultato che desiderava, si è rivelato il miglior stimolo per lanciarsi in altre imprese.

"La delusione ti migliora. Si vuole fare meglio e si continua a cercare di dimostrarlo. Inconsciamente, sia chiaro", ha detto Goodwin.

"Ovviamente partecipare ai Giochi è stato fantastico, ma saranno passati 20 anni prima che pensassi: 'Sì, probabilmente è stato un bel risultato'".

Dopo aver lasciato la nazionale della Gran Bretagna, Goodwin ha incanalato la sua energia agonistica in spedizioni in canoa che hanno fatto storia.

Negli anni successivi è stato il primo a percorrere in canoa il fiume Marshyangdi tra le cime dell'Annapurna, ha vinto una gara di sei giorni al Circolo Polare Artico, ha disceso il Gange e ha guidato un equipaggio di nove persone in una gara di outrigger alle Hawaii, per citare solo alcune delle sue molteplici avventure.

"Avevo smesso di gareggiare per il Paese, ma mi piaceva fare le spedizioni", ha detto Goodwin. "Così sono cambiato. Continuavo a praticare la canoa, ma con aspetti diversi. La canoa artica che abbiamo vinto, in cui abbiamo remato 19 ore senza sosta il primo giorno e siamo riusciti a vincere tutti i sei giorni, è un record che resiste ancora oggi".

Dopo aver completato la lista delle cose da fare per un avventuriero d'eccellenza sulla Terra, Goodwin ha rivolto lo sguardo verso l'alto, verso un territorio ancora inesplorato.

Nel settembre 2004, ha messo il suo nome in lista per il primo volo spaziale commerciale della Virgin Galactic. Il biglietto gli è costato 250.000 dollari e ha richiesto un'attesa di 18 anni.

Ma, come Goodwin scoprì presto, il tempo non era l'ostacolo più grande che si frapponeva al suo cammino.

La diagnosi della malattia di Parkinson: "Non era il caso di lamentarsi"

A 71 anni, dopo 10 anni di lista d'attesa per Virgin Galactic, a Goodwin è stato diagnosticata la malattia di Parkinson.

Questa malattia progressiva colpisce il sistema nervoso e non ha una cura conosciuta. I sintomi iniziano con piccoli tremori e progrediscono fino al rallentamento dei movimenti, alla rigidità dei muscoli e alla difficoltà di parlare e scrivere.

Da quando ha ricevuto la diagnosi, Goodwin ha visto i suoi livelli di energia diminuire e alcune attività quotidiane diventare più complicate.

"Ho solo il 20% di dopamina", ha detto. "La dopamina fornisce tutta l'energia ai muscoli, ogni parte del corpo ha bisogno di dopamina, quindi mi ci vuole tempo per vestirmi, per esempio, e abbottonare la camicia è un compito impossibile".

L'avventuriero britannico ha escogitato soluzioni creative per adattarsi alla sua nuova realtà, come distanziare maggiormente i bottoni della camicia e arrotolare i polsini.

Si è anche sforzato di mantenere una mentalità positiva.

"All'epoca avevo 71 anni. Ho avuto una vita fantastica e non c'era motivo di lamentarsi: 'Perché proprio io?' Quando mi sono alzato la mattina ho pensato che non c'era nulla di sbagliato in me", ha detto Goodwin. "Sembra che funzioni molto bene. Se credi di poter fare tutto quello che hai fatto in passato, non ti limita. Ho dimostrato alle persone affette da Parkinson e da altre malattie simili che non è la fine della strada".

Questo è un messaggio che Goodwin è ansioso di condividere quando parla ad altre persone con Parkinson.

Nel 2019, l'Organizzazione Mondiale della Sanità ha stimato che oltre 8,5 milioni di persone in tutto il mondo sono affette dalla malattia di Parkinson, il doppio rispetto a 25 anni fa.

Goodwin frequenta un corso settimanale vicino a casa sua, nello Staffordshire, in Inghilterra, insieme a 30-40 persone che hanno la stessa diagnosi.

"Cerco di aiutare gli altri ad assumere il mio stesso atteggiamento, perché si tratta di un vero e proprio problema mentale". Il 40% delle persone a cui è stato diagnosticato il Parkinson soffre di una grave depressione, quindi si tratta di aiutare altre persone a combatterla nello stesso modo in cui io ho affrontato questo problema. È stata una delle cose più soddisfacenti", ha detto Goodwin.

Per Goodwin, queste affermazioni sono più che semplici parole. Sette anni dopo la diagnosi della malattia, ha scalato il monte Kilimanjaro in cinque giorni e poi è sceso in bicicletta nella stessa settimana.

Sebbene il Parkinson non abbia ostacolato le sue avventure in montagna e in canoa, Goodwin temeva che lo avrebbe escluso dal volo spaziale.

Si è sottoposto a numerosi test per dimostrare di poter partecipare alla missione Virgin Galactic 02 e alla fine ha ottenuto il via libera.

"Sono riuscito ad andare in assenza di peso in un velivolo simulato sopra la baia di Los Angeles, quindi ho potuto dimostrare di essere ancora in grado di fare la maggior parte delle cose che una persona normale può fare", ha detto Goodwin. "È stato interessante dimostrare che si sbagliavano".

Jon Goodwin e l'allenamento per il turismo nello spazio

Gli scienziati spaziali non sono stati gli unici a cui Goodwin ha dato torto. Anche la maestra di suo nipote era inizialmente tra gli scettici.

"Sebastian a sei anni si presentò e disse: 'Mio nonno andrà nello spazio', e la maestra disse: 'La prossima domanda, per favore'. Ovviamente non gli ha creduto. Poi si è presentato e ha detto all'insegnante: 'Mio nonno andrà nello spazio'", ha ricordato Goodwin, che in seguito è stato invitato a scuola per parlare della sua imminente missione.

"Quando dici loro che stai andando nello spazio, ti guardano come se dicessero: 'Non può essere vero', perché ovviamente è una cosa insolita da fare".

Cinque anni dopo quel discorso a scuola, Goodwin era allo Spaceport America, nel New Mexico, quando lui e gli altri due passeggeri, una madre e una figlia di Antigua, hanno iniziato l'addestramento in loco.

Per tre giorni si sono esercitati in assenza di peso in una centrifuga e hanno preso confidenza con l'interno della navicella.

"Il problema dell'assenza di peso è che vieni spinto verso il soffitto per tutto il tempo e a un certo punto devi tornare a sederti e allacciarti la cintura", ha detto Goodwin.

"Questa è stata la cosa per cui ci siamo allenati, più di ogni altra cosa: trovare finestre, cinture di sicurezza, lati del sedile, in modo da poterti tirare indietro nel sedile per allacciarti prima del rientro".

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La mattina del 10 agosto, tutto era pronto.

Goodwin era tranquillo a bordo del VSS Unity, mentre sedeva sulla pista per mezz'ora prima del decollo.

"Non c'era molta differenza rispetto a un aereo convenzionale e al decollo dalla pista. Ero fiducioso che tutto avrebbe funzionato perché ci siamo allenati proprio come ci siamo allenati per i Giochi Olimpici, per migliorare le nostre capacità", ha detto Goodwin. "Ed è questa fiducia interiore nelle proprie capacità che toglie un po' di paura".

Quarantacinque minuti dopo il decollo, i tre passeggeri hanno potuto sganciarsi e sperimentare l'assenza di peso nello spazio.

Sono stati cinque minuti che Goodwin, guardando attraverso il portale la sfera blu e verde sottostante, non dimenticherà mai.

"La cosa più impressionante, senza dubbio, è la vista della Terra dallo spazio. Era una giornata molto limpida. Si poteva vedere molto facilmente la costa pacifica dell'America, e questa leggerezza dello spazio che presiede è un momento indescrivibile", ha ricordato.

"La cosa che mi sono detto per tutto il giorno e anche prima, durante l'allenamento, è stata: 'Voglio che tu ti goda questo momento'. Non volevo fare fotografie. Qualcun altro potrebbe farlo. Volevo vivere quest'ora e mezza di qualcosa di estremamente speciale, che ha superato le mie aspettative per quanto è bello dallo spazio".

Il momento più importante della giornata, tuttavia, attendeva Goodwin al ritorno sulla terraferma.

"È stato un momento magico", ha raccontato Goodwin vedendo la sua famiglia, compresa la moglie Pauline Goodwin, anch'essa canoista Olimpica, che lo aspettava sull'asfalto.

"Mia moglie è corsa verso di me sulla pista. Io sono corso da lei. Mio figlio più giovane ha detto che è stato incredibilmente commovente. Ha detto che non lo vedeva da molto tempo. In un matrimonio, non si corre verso la propria moglie o il proprio marito tutti i giorni della settimana".

Anche i messaggi di gratitudine delle persone affette da Parkinson sono presto arrivati.

"Ho sicuramente ricevuto congratulazioni dalla comunità delle persone affette da Parkinson, che mi ringraziavano per aver messo in evidenza il problema, perché solo di recente le persone stanno iniziando a essere oneste al riguardo, che è il modo migliore per affrontarlo piuttosto che cercare di nasconderlo", ha detto Goodwin. "E la reazione del mondo... è stata semplicemente incredibile. Non avrei mai immaginato che avrebbe toccato l'immaginazione del pubblico come ha fatto".

Quindi, dopo aver conquistato lo spazio, qual è il prossimo obiettivo atleta che ha preso parte a Monaco 1972?

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