Ce que nous avons appris : Bilan du Water-Polo aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020

Le water-polo est le plus vieux sport au programme des Jeux Olympiques. À Tokyo, il a fait honneur à son statut.

L’équipe féminine des États-Unis a connu la défaite pour la première fois depuis des années, mais elle a su se reprendre à temps pour, une nouvelle fois, finir en or.

L’Australie et la Grèce ont décidé de faire bouger les choses dans la compétition masculine, renversant des nations historiquement puissantes de la discipline.

Ci-dessous, nous revenons sur les moments les plus mémorables de la compétition, proposons un récapitulatif des médaillés et nous tournons vers Paris 2024 et ceux qui devraient y briller.

Les 5 meilleurs moments du water-polo à Tokyo 2020

1 - La Grèce s'affirme en majuscules

Les Grecs ont été la grande surprise du tournoi masculin de water-polo de Tokyo 2020.

Dès l’entame de la compétition, les Hellènes se montrent incisif, écrasant les États-Unis 14-5 pour prendre la tête de leur groupe, dans un match bien moins équilibré qu’annoncé.

Pour faciliter la tâche de ses partenaires, Dimitris Skoumpakis ouvre le score en tout début de match et montre la voie à suivre.

Invaincue en groupe, la Grèce ne s’incline qu’en finale, face à la Serbie. Cette médaille d’argent n’en demeure pas moins la première grande récompense du water-polo masculin grec. Tout semble en place pour que cette équipe ne cesse de progresser et s’inscrive dans la durée.

2 - L'Australie renverse les numéros 3 mondiaux croates

Les Australiens n’ont pas réussi à se dépêtrer de leur groupe, mais ils ont tout de même été les auteurs d’un exploit : ils se sont offerts le scalp de la puissante Croatie, classée numéro 3 mondiale.

Pour ce, l’Australie prend une marge d’un petit but d’avance dans le denier quart-temps et la préserve jusqu’au coup de sifflet final, s’imposant sur le score de 11-8.

Ce moment restera à jamais gravé dans la mémoire du coach australien Elvis Fatovic, Croate de naissance, qui a pu assister au début olympique de son fils Loren dans l’équipe adverse.

3 - Les Américaines s'inclinent finalement

L’équipe féminine des États-Unis de water-polo est souvent considérée comme l’équipe la plus dominante des Jeux Olympiques, ce quel que soit le sport.

Ces dernières années, les Américaines ont ramené l’or de Londres 2012 et de Rio 2016, ainsi que trois titres de championnes du monde.

Mais cet impressionnant CV ne suffit pas à s’imposer, comme l’a démontré la Hongrie, vainqueur 10-9 de leur duel en phase de groupe de la compétition de Tokyo. Cette victoire est historique à plus d’une titre, puisque les Américaines ne s’étaient plus inclinées aux Jeux depuis 2008.

« Le jeu se fiche de qui vous êtes. Le jeu se fiche d’où vous venez », a réagi après-coup la gardienne américaine Ashleigh Johnson. « Il faut donc être toujours prêt. Que vous soyez Team USA, que vous soyez la Hongrie, il faut être prêt à donner le meilleur de soi-même face à n’importe quelle équipe. La Hongrie a donné le meilleur d’elle-même aujourd’hui ».

Signe que l’écart de niveau entre États-Unis et reste du monde se réduit, les Américaines ont dû s’employer pour battre la Chine (12-7).

4 - Mais les Américaines s'offrent un troisième titre olympique consécutif

Mais même si cet écart se réduit, les États-Unis restent les maîtres du water-polo féminin.

Après leur défaite en phase de groupe, les Américaines se montrent intraitables pour se hisser jusqu’en finale, où elles ne font qu'une bouchée des Espagnoles (14-5). Elles viennent là de remporter leur troisième médaille d’or consécutive en water-polo féminin.

Leur entraîneur Adam Krikorian ainsi que tous ses assistants se jettent alors dans la piscine pour rejoindre les joueuses. Le Tatsumi Water Polo Centre devient le théâtre de scènes de joie qui se succèdent et d’une célébration à la hauteur de l’exploit réalisé par Team USA.

Madeline Musselman a été sensationnelle en finale, qu’elle termine comme meilleure marqueuse avec trois buts, tandis que la capitaine Maggie Steffens, auteure d’une réalisation, conforte un peu plus son statut de meilleure buteuse de l’histoire des Jeux Olympiques, avec 56 unités. Sans oublier la gardienne star Ashleigh Johnson, qui a agrémenté la performance de l’équipe de 11 arrêts.

Les Américaines deviennent ainsi la première équipe féminine de water-polo à remporter trois médailles d’or olympiques consécutives, un exploit que seuls les Britanniques (1908-1920) et le Hongrois (2000-2008) avaient réalisé auparavant chez les hommes.

5 - La Serbie se pare d'or

Champion olympiques à Rio 2016, les Serbes ont réussi à conserver leur couronne en battant la Grèce 13-10 au terme d'une finale riche en rebondissements.

Et pourtant, rien ne fut facile. Après deux défaites en tour préliminaire (contre l’Espagne et la Croatie), la Serbie a la chance de s’extirper de son groupe.

Mais une fois la phase éliminatoire arrivée, l’équipe serbe devient imbattable, surclassant coup sur coup l’Italie et l’Espagne pour rappeler à tout le monde qu’elle est de retour à son meilleure niveau.

En finale, le tournant décisif se produit alors que le score affiche 7-7. Andrija Prlainovic réussit alors à donner l’avantage à la Serbie à quatre secondes de la pause. Le momentum vient de basculer du côté des champions en titre, qui finissent par prendre trois buts d’avance et s’offrir le match.

Un dernier regard

Le capitaine de l’équipe masculine de Croatie Xavier García a décidé que les Jeux de Tokyo 2020 seraient ses derniers.

La légende de 37 ans a remporté de nombreuses médailles avec deux sélections nationales. Sous les couleurs de son Espagne natale, García a remporté l’argent (2007) et le bronze (2009) aux Championnat du Monde, avant de choisir de défendre les couleurs de la Croatie, avec qu’il devient champion du monde en 2017 et vice-champion olympique à Rio 2016.

En 2016, il a remporté la plus grande compétition du water-polo en club, la Ligue des Champions, avec le Jug Dubrovnik.

Bonjour Paris 2024

Il sera intéressant de suivre les progrès des Grecs à Paris. À seulement trois ans des prochains Jeux, et avec l’expérience d’une médaille d’argent olympique en poche, ils pourraient bien viser l’or.

Dans le tournoi féminin, les Américaines sont confiantes quant à leurs chances de décrocher une quatrième médaille d’or olympique consécutive. Leur plus grande star, Ashleigh Johnson, âgée de seulement 26 ans, restera leur arme fatale en France.

Quand et où regarder les replays de water-polo sur Olympics.com

La réponse est : olympics.com/tokyo2020-replays

Quand est-ce que les meilleurs poloïstes reprendront la compétition ?

De nombreux olympiens renoueront avec la compétition en club à l’occasion de la Ligue des Champions, qui débutera les 24, 25 et 26 septembre, alors que les qualifications pour l’Euro League féminine commenceront les 19, 20 et 21 novembre.

Le prochain grand événement international de water-polo se tiendra en 2022, à l’occasion des Championnats du Monde Aquatiques organisés à Fukuoka, au Japon, du 13 au 29 mai.

Liste complète des médaillés du water-polo à Tokyo 2020

Water-Polo hommes

Or - Serbie

Argent - Grèce

Bronze - Hongrie

Water-Polo femmes

Or - États-Unis

Argent - Espagne

Bronze - Hongrie