Thorpe surpasse tout pour devenir le premier grand athlète complet des Jeux

Jim Thorpe est né en 1887 dans l’état américain de l’Oklahoma. Sa mère descend en partie d’une tribu indienne native renommée et il se targue d’avoir un nom natif qui lui va comme un gant, « Wa-Tho-Huk », ce qui signifie « Chemin de lumière ». Il montre rapidement que la nature l’a doté de rares qualités physiques et à l’époque des Jeux de 1912, il s’est déjà taillé une certaine réputation en tant que footballeur américain hors normes.

Ses qualités athlétiques polyvalentes en font un prétendant naturel pour les toutes premières compétitions olympiques de pentathlon et de décathlon dans lesquelles il est engagé. On dit que Thorpe s’est entraîné à bord du bateau qui a traversé l’Atlantique jusqu’en Suède avec l’équipe américaine à son bord. Le pentathlon a lieu le 7 juillet. Thorpe commence par gagner le saut en longueur et se classe troisième du javelot pour s’installer très tôt en tête. Il remporte ensuite le 200 m, avant de récidiver au disque et au 1 500 m pour obtenir la médaille d’or avec une avance énorme sur son dauphin, le Norvégien Ferdinand Bie.

Thorpe se tourne ensuite vers le décathlon qui a lieu sur trois jours, du 13 au 15 juillet, et débute son concours par une troisième place ex aequo dans le 100 m. Il termine à la même place en longueur, mais gagne ensuite le poids pour s’asseoir dans le fauteuil de leader après trois épreuves. Sa bonne forme s’exprime à nouveau par une victoire en hauteur alors qu’une quatrième place dans le 400 m peine à entamer son avance. Il reste dans les mêmes sphères dans les quatre épreuves suivantes, le disque (3e), le 110 m haies (1er haut la main), la perche (3e ex aequo) et le javelot (4e), si bien qu’après neuf épreuves, Thorpe est effectivement en passe de parvenir à ses fins. Il confirme ainsi sa suprématie en remportant une superbe victoire avec la manière dans le 1 500 m qui porte son total à 8 412,955 points, loin devant son dauphin, le Suédois Hugo Weisander qui ne totalise que 7 724,495 pts.

Toutefois, le 6 février 1913, un coup de tonnerre retentit : le Comité olympique suédois est informé par l’Union d’athlétisme amateur des États-Unis (AAU) qu’elle a retiré à Thorpe son statut amateur car il a touché de l’argent en jouant des matches de baseball dans une ligue mineure, avant les Jeux Olympiques de 1912. Ses titres olympiques lui sont donc retirés puisque les Jeux sont strictement réservés aux sportifs amateurs et les médailles d’or sont respectivement attribuées à Bie et à Weisander. Les choses vont ainsi rester en l’état pendant 70 ans, jusqu’à ce que ces médailles soient réattribuées à Jim Thorpe à titre posthume en 1983.

Thorpe a été indiscutablement l’un des meilleurs spécialistes mondiaux des épreuves combinées. Après les Jeux Olympiques, il continuera à jouer au football américain, mais aussi au basketball et au baseball, sports dans lesquels il excelle, et passera même professionnel dans cette dernière discipline, dans les rangs des Giants de New York. En 1950, il sera élu Meilleur sportif de la première moitié du siècle par la presse américaine, et au changement de siècle, ABC Sports lui décernera le titre honorifique d’Athlète du siècle.