Tennis de table : Qui est Nathanaël Molin, l’entraîneur derrière les succès d’Alexis et Félix Lebrun ? | Portrait

Derrière chaque match des frères Lebrun, il est là. Tranquillement assis sur sa chaise d’entraîneur, il regarde et analyse chaque coup, chaque dynamique de jeu et chaque comportement. Nathanaël Molin entraîne Alexis et Félix Lebrun, les deux stars du tennis de table français à tout juste 20 et 17 ans, depuis 2021, mais il les connaît depuis bien longtemps.

« Je les ai même vus naître », racontait l’homme de 37 ans à Olympics.com cet été, quelques jours avant le premier titre international de Félix, le cadet, lors des Jeux européens 2023 à Cracovie.

Mais qui est cet homme qui parle avec une décontraction paradoxale aux frères Lebrun, lors d’un temps mort décisif sur une étape du WTT ou d’un match des Mondiaux, alors que la tension est à son comble ?

« Un passionné d’entraînement », comme il se décrit, qui a débuté le ping à Dijon, d’où il est originaire, et « conseillait son frère [pendant des sessions] dans son garage » alors qu’il n’avait que 10/11 ans, avant d'entraîner l’équipe de Pro B de Montpellier à seulement 19 ans.

Puis sa route a croisé celle de la famille Lebrun...

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Nathanaël Molin et les Lebrun : une relation qui dépasse le tennis de table

C’est d’abord avec le père, Stéphane Lebrun, que des liens particuliers se sont noués. Lors de son arrivée au Montpellier Tennis de table (MTT), alors qu’il a « 15 ans et demi ». Ni Félix, ni Alexis sont nés à cette époque, au début des années 2000, mais Molin se lie d’amitié avec le futur papa, ancien champion de France en double. Les années passent et la complicité grandit.

« Au départ, il m'a un peu entraîné et des liens se sont créés, vu que j'ai commencé à entraîner très tôt puis que j'ai eu ses fils », explique Molin, le premier entraîneur des frères Lebrun.

« Puis on a partagé énormément de compétitions en France. Je me suis retrouvé énormément de fois avec lui en voiture, pendant 7 ou 8 h à travers la France. Il conduisait et on discutait ping. Notamment de ce que je pouvais faire maintenant avec ses fils. L'âge avançant, une amitié est née. »

Quelques années plus tard, Stéphane Lebrun est même devenu son témoin de mariage puis en 2021, alors qu’il avait quitté Montpellier pour Metz, Molin est revenu sur les bords de la Méditerranée à sa demande pour un projet particulier : entraîner à plein temps deux gamins en dehors du top 1 000 mondial.

Deux ans plus tard, les deux pongistes sont toujours jeunes mais ils ont intégré le top 30 du classement ITTF. Avant les Mondiaux de Busan, où Molin entraînera toute l’équipe de France hommes, poste qu’il occupe depuis 2023, Félix Lebrun est même 6^e mondial et premier non-Chinois et son grand frère 22^e.

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Patron d’un bar en Roumanie mais jamais loin des Lebrun

Qui aurait pu croire que Nathanaël Molin soit au cœur du succès des frères Lebrun en 2013, lorsqu’il s’envole vers la Roumanie en laissant sa raquette de tennis de table en France ?

« Pendant un an, j'ai complètement quitté le monde du tennis de table. En 2013, j'étais arrivé à un point de ma vie où j'avais besoin de faire autre chose. Donc je suis parti vivre à l'étranger, en Roumanie. J'ai vécu un an là-bas, j'ai fait complètement autre chose : monter un bar avec deux associés. Une super expérience de vie. »

« C'est aussi là qu'il y a eu un grand déclic : j'ai réalisé que je voulais faire une carrière d'entraîneur à haut niveau. J'avais besoin de faire cette coupure qui m'a permis de prendre du recul et de me relancer beaucoup plus loin. »

Pendant cette période, les liens ne se cependant sont jamais coupés. Avec les Lebrun, « on ne s’est jamais perdu de vue », détaille Molin.

Alexis Lebrun confirme à Olympics.com et selon lui, c’est la solidité de ces liens qui fait la différence. « On lui fait vraiment confiance parce qu'on a créé toute cette relation depuis tout jeune. C’est lui qui m’a mis la raquette dans la main. On ne s'est jamais perdus de vue donc il nous connaît très bien et je pense que c'est ça qui fonctionne. »

Onze ans plus tard, il va tenter de mener la fratrie et tous les pongistes français vers un exploit aux JO de Paris 2024.

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Félix Lebrun : « Nathanaël Molin voit vite les points faibles des adversaires »

Si Alexis et Félix Lebrun n’ont pas des tempéraments explosifs, il faut tout de même canaliser la pression lorsque par exemple, Alexis est sur le point de renverser le numéro 1 mondial Fan Zhendong mais qu’il voit son adversaire revenir à 2 sets partout, semblant connaître une baisse de régime, avant de finalement l’emporter (avril 2023). Ou encore quand Félix est mené deux manches à rien en finale du WTT Star Contender Goa 2024 fin janvier contre Hugo Calderano (alors 6^e mondial) mais qu’il parvient tout de même à décrocher son troisième titre international.

Mais dans les moments chauds, Nathanaël Molin voit clair. « Je ne m’autorise aucun écart émotionnel pendant la compétition », expliquait-il à Cracovie, quelques minutes après la finale des Jeux européens gagnée par Félix. « À la fin par contre, c’était autre chose ! »

Au-delà de la gestion du plan mental, il transmet également sa fine précision technique.

« Je pense que sa principale qualité en tant qu’entraîneur, c’est qu’il arrive très vite à voir l'endroit où jouer [sur] le point faible des adversaires », complète Félix Lebrun.

Une panoplie plutôt complète pour celui dont il est difficile de trouver un point faible.

Tendez l’oreille lors d’un changement de côté lors des Championnats du monde par équipes 2024 sur la chaîne YouTube de la WTT, régulièrement suivie par plusieurs milliers de Français lorsqu’un Lebrun joue, et vous aurez peut-être la chance d’entendre quelques conseils de Molin.