Mengtao Xu, consécration dans les airs à Sotchi ?

Depuis le 17 décembre 2010 sur le tremplin de neige de Beida Lake (République populaire de Chine), Xu Mengtao n’a terminé que deux fois hors des podiums en Coupe du monde de saut acrobatique. À Deer Valley, le 10 janvier 2014, la championne de Jilin (au nord-est de la République Populaire de Chine) a porté son total à 20 places d’honneur sur la période, dont onze victoires, quatre deuxièmes places et cinq troisièmes places. Elle compte en tout 26 podiums et 14 victoires en 36 compétitions depuis sa première apparition sur la scène internationale à Beida Lake en 2006 où à 16 ans, elle s’était d’emblée classée 3e ! Il en va de même dans les Championnats du monde de la FIS, où l’aérienne chinoise a remporté l’argent en 2009 et 2011, et l’or en mars 2013 à Voss-Myrkdalen (Norvège). Xu Mengtao est également double détentrice du globe de cristal pour ses victoires au classement général des saisons 2011-2012 et 2012-2013.

Xu a commencé par pratiquer la gymnastique à l’âge de quatre ans. Elle s’est ensuite consacrée au saut acrobatique, remportant son premier titre mondial chez les juniors à Airolo (Suisse) en mars 2007. Sa technique, sa capacité à dessiner d’incroyables triples figures dans les airs lui ont assuré un ascendant sur la concurrence qui a démarré aussitôt après sa déception aux Jeux de 2010 à Vancouver. Sur le « kicker » de Cypress Mountain le 24 février 2010, la jeune championne de 19 ans occupait la tête du concours après le premier saut. À la réception de son deuxième envol, elle chutait pour finir à la 6e place de la compétition remportée par l’Australienne Lydia Lassila. Deux ans plus tard, en plein cœur de sa série victorieuse, Mengtao Xu expliquait : « Si je m’étais fermement tenue au sol à Vancouver, je serais devenue championne olympique. Je n’ai pas de problèmes avec le niveau de difficulté de mes mouvements, mais je dois améliorer ma stabilité. Je me prépare pour les Jeux de 2014 à Sotchi où mon but sera de gagner une médaille et de lutter pour l’or ».

« J’ai vraiment faim ! »

La République populaire de Chine a remporté la plupart de ses médailles aux Jeux d’hiver dans les sports de glace, et le saut acrobatique occupe un rang à part dans son palmarès avec une médaille d’or (Xiaopeng Han dans la compétition masculine à Turin en 2006), trois en argent et deux en bronze. Xu Mengtao peut devenir la première femme à remporter le titre olympique dans les airs. « J’ai vraiment faim ! » explique-t-elle, préparant de nouveaux mouvements qui pourraient lui permettre d’asseoir sa supériorité dans le parc extrême de Rosa Khutor. Arrivant dans le Caucase russe en grande favorite, décidée à s’adjuger le seul trophée qui lui manque encore, le plus beau de tous, la souriante Xu explique : « Les Jeux, c’est l’aboutissement de tout notre travail durant les quatre années passées. Et il n’y a qu’une médaille d’or à gagner. Cela sera particulièrement im-portant, et très difficile à accomplir ».