La nouvelle dimension des Jeux Olympiques d’hiver
Le grand théâtre olympique hivernal s’agrandit substantiellement et sur plusieurs plans, à l’occasion de ces IXes Jeux d’hiver. Le programme sportif passe ainsi de 27 épreuves en 1960 à 34 avec le retour du bobsleigh, l’apparition de trois épreuves de luge (simples hommes et dames, double hommes), le doublement des épreuves de saut à ski (« grand tremplin » et « tremplin normal »), et une nouvelle distance en ski de fond féminin : le 5 km. Sans compter le retour de l’Eisstock (cousin du curling) en sport de démonstration.
La participation fait également un bond important : 36 nations sont représentées, avec la présence pour la première fois de la Mongolie, de la Corée du Nord et de l’Inde, et le retour de la Grande-Bretagne, de la Belgique, de la Grèce, de l’Iran, de la Roumanie et de la Yougoslavie. En tout, 1 091 athlètes (892 hommes et 199 femmes) vont se mesurer dans les 10 sports au programme. Ils étaient 665 à Squaw Valley en 1960.
La nouvelle dimension des Jeux d’hiver est également liée à la généralisation de la télévision dans la plupart des foyers du globe. Toutes les compétitions des Jeux d’Innsbruck seront diffusées en direct. Tous les sites de compétition sont aménagés à cet effet et des dizaines de millions de téléspectateurs pourront assister à l’événement, notamment grâce à la jeune Eurovision en Europe et à la chaîne ABC aux États-Unis.
Les organisateurs vont devoir faire face à un problème majeur : dès les premiers jours de l’année 1964, le foehn, ce vent chaud venu du sud, souffle sur le Tyrol : phénomène rarissime dans la région, c’est un hiver sans neige. Qu’à cela ne tienne, Friedl Wolfgang, le directeur général du comité d’organisation, décide de faire appel à l’armée autrichienne. Plusieurs milliers de militaires sont mobilisés. Ils transportent par camions 20 000 blocs de glace et 40 000 m3 de neige à partir du col du Brenner, pour les déposer sur les différents sites de compétition. Une réserve de 20 000 m² de neige est également constituée.
La cérémonie d’ouverture se déroule le 29 janvier 1964 au pied du tremplin flambant neuf du Bergisel, attirant plus de 50 000 spectateurs. Pour la première fois aux Jeux d’hiver, la flamme a été allumée au Temple d’Héra à Olympie. Son dernier porteur, chargé d’allumer la vasque olympique, est le skieur alpin autrichien Josef Rieder, tandis que le champion de bobsleigh et concepteur de la piste d’Igls Paul Aste prononce le serment olympique au nom de tous les athlètes. L’ouverture des IXes Jeux Olympiques d’hiver est prononcée par Adolf Schärf, président de la République d’Autriche.