L'équipe japonaise de hockey sur glace féminin à la poursuite du rêve olympique
Le 9 février 2014, l'équipe japonaise de hockey sur glace féminin, forte de ses 21 joueuses, fera son grand retour sur la scène olympique après s'être qualifiée l'année dernière pour les Jeux Olympiques d'hiver à Sotchi, une première depuis sa participation en tant qu'équipe hôte aux Jeux de 1998 à Nagano.
Surnommée "Smile Japan", l'équipe féminine de hockey sur glace a été la première représentante du Japon à décrocher son ticket pour les Jeux Olympiques d'hiver à Sotchi. Après avoir battu le Danemark 5-0 dans le tournoi de qualification organisé en février dernier en Slovaquie, elle a rejoint les autres membres du groupe B, à savoir l'Allemagne, la Suède et le pays hôte, la Russie.
La qualification des joueuses japonaises en a surpris plus d'un, d'autres sports plus populaires, comme le golf et le football, faisant de l'ombre au hockey sur glace au Japon. Cela étant, les 21 joueuses sont loin d'être des inconnues sur le circuit asiatique et international du hockey sur glace : elles ont non seulement joué en première division lors des championnats du monde féminins de l'IIHF en 2013, mais sont aussi montées sur le podium à l'occasion des Jeux asiatiques d'hiver et du Challenge d'Asie de l'IIHF en 2012.
L'équipe peut aussi compter sur l'expérience de plusieurs de ses membres, parmi lesquels Hanae Kubo – avant et meilleure marqueuse japonaise de tous les temps – et Yoko Kondo – défenseur et plus ancienne joueuse de l'équipe puisqu'elle en fait partie depuis sa création pour les Jeux de Nagano en 1998.
Pour les guider jusqu'à Sotchi, Hanae Kubo, Yoko Kondo et leurs coéquipières se sont adjoint les services de l'ancienne championne olympique Carla MacLeod. Après avoir remporté l'or en hockey sur glace avec le Canada aux Jeux de 2006 et de 2010, Carla MacLeod officie désormais en tant qu'entraîneur adjoint, proposant son savoir-faire à l'équipe féminine japonaise afin de l'aider non seulement à se distinguer à Sotchi, mais aussi à promouvoir ce sport au pays du soleil levant.
À noter que depuis sa qualification pour Sotchi, "Smile Japan" connaît un regain de popularité et bénéficie d'un soutien accru au niveau national, que ce soit à travers la multiplication des accords de parrainage, un financement en hausse, de meilleures perspectives d'emploi et de nouveaux programmes destinés aux jeunes espoirs.
Une telle mobilisation est non seulement bonne pour le moral des athlètes en prélude aux Jeux, mais ouvre également la voie à un avenir plus radieux pour le hockey sur glace féminin au Japon et en Asie, et ce alors que le continent se prépare à accueillir les prochains Jeux Olympiques d'hiver à PyeongChang en 2018.