Kunieda et Kamiji, stars du tennis en fauteuil japonais, veulent l’or paralympique à Tokyo
Vainqueurs de titres majeurs et médaillés paralympiques, Kunieda Shingo et Kamiji Yui ont tous deux été classés numéros 1 mondiaux. Ils aimeraient également remporter l’or de Tokyo 2020.
Deux des stars du tennis en fauteuil roulant moderne ont l’opportunité de monter sur la plus haute marche du podium pour le Japon, pays-hôte, aux Jeux Paralympiques de Tokyo 2020.
Voici donc Kunieda Shingo et Kamiji Yui, détenteurs à eux deux 33 titres majeurs en simple et six médailles paralympiques, qui se préparent pour retrouver l’or à Tokyo, lors de l’épreuve de tennis fauteuil des Jeux Paralympiques, qui débutera ce vendredi (27 août).
« Je ne peux toujours pas imaginer ce que je ressentirai », rapporte Kunieda dans une vidéo de l'ITF Tennis concernant le fait de disputer des Jeux Paralympiques à domicile. « Même si j’ai participé à quatre Jeux Paralympiques depuis Athènes 2004, ce sera la première fois que j’y prend part dans mon propre pays. J’ai vraiment hâte d’y être ».
Pour sa part, Kamiji est l’un des trois athlètes handisports japonais à avoir participé à l’allumage de la vasque paralympique lors de la Cérémonie d’Ouverture.
Si Kunieda est en quête d’une troisième médaille d’or en simple, après celles de Beijing 2008 et Londres 2012, Kamiji espère, elle, s’offrir son tout premier titre paralympique. À Rio 2016, elle avait terminé en bronze.
« Aux Jeux de Tokyo 2020, je viserai bien sûr la médaille d’or, mais j’espère en plus pouvoir prendre du plaisir en jouant », raconte-t-elle au site internet de Tokyo 2020 dans une interview remontant à l’an dernier.
« Je n’ai ressenti rien d’autre que de la frustration après les Jeux (de Rio). J’ai bien ressenti un soulagement en remportant une médaille, mais je n’étais pas heureuse. Quand j’y repense aujourd'hui, je ressens exactement la même chose ».
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Tennis en fauteuil : Un plateau relevé
Que ce soit chez les femmes ou chez les hommes, la bataille pour l’or des Jeux Paralympiques en tennis en fauteuil roulant sera féroce. Autrement dit, le titre suprême est loin d’être acquis pour Kunieda et Kamiji.
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Si Kunieda est l’actuel numéro 1 mondial chez les hommes, l’Argentin Gustavo Fernandez, le Belge Joachim Gérard, le Français Stéphane Houdet, le Suédois Stefan Olsson et les Britanniques Alfie Hewett et Gordon Reid figurent tous dans le top 10 et ont tous remporté au moins un tournoi du Grand Chelem.
Reid a même remporté l’or à Rio 2016, battant en finale son ami et partenaire du double Hewett.
« Il y a beaucoup de bons joueurs, vous pouvez le voir à leurs intenses matchs », analyse Kunieda au sujet de la concurrence chez les hommes. « J’espère que les gens deviendront fans de ces joueurs. Bien sûr, je serais heureux si des gens deviennent (également) fans de moi. C’est ce que j’attends le plus ».
Chez les femmes, la compétition s’annonce tout aussi serrée, Kamiji y étant classée numéro 2 mondiale derrière la Néerlandaise Diede De Groot. Les deux femmes se sont partagées tous les titres majeurs depuis 2016 à l’exception d’un seul, Kamiji en comptant 6 et De Groot 11.
De Groot a ainsi battu Kamiji pour s’offrir l’Open d’Australie 2021 en février dernier. Mais elles ne seront pas seules, puisque l’autre Néerlandaise Aniek Van Koot, la Britannique Jordanne Whiley et la Japonaise Ohtani Momoko, qui évoluera aux côtés de Kamiji en double, auront également leur mot à dire.
« Tout ce qui concerne les Jeux Paralympiques m’excite », déclare Kamiji à ITF Tennis en 2019. « Le tournoi serait génial ».
De Groot est en quête du ‘Grand Chelem’, elle qui s’est déjà octroyée les trois titres majeurs de l’année : l’Open d’Australie, l’Open de France et Wimbledon.
Au total, le tennis en fauteuil roulant propose six épreuves : le simple homme, le double homme, le simple femme, le double femme, le quad simple homme et le quad double homme.
À l’instar de De Groot, Dylan Alcott, engagé en quad, vise également le Grand Chelem.
Tokyo 2020 : Une tribune pour le tennis en fauteuil roulant
Les tennismans en fauteuil roulant peuvent participer, au même titre que les stars valides de la discipline, aux quatre tournois du Grand Chelem, ce qui leur permet de bénéficier d’une tribune dont ne jouissent pas tous les sports paralympiques.
Mais les Jeux Paralympiques de Tokyo 2020 resteront uniques pour Kunieda et Kamiji : ils auront la possibilité de briller devant un public qui leur sera voué et qui connait leurs succès planétaires, mais aussi de contribuer à la popularité grandissante de ce sport.
« Ce sera une grande chance de montrer ce qu’est le tennis en fauteuil à des gens qui n’en ont jamais entendu parler avant », promet Kunieda. « J’espère que ce sera le cas ».
À chaque événement majeur du tennis, Kunieda et Kamiji sont suivis par bon nombre de journalistes japonais, qui leur ont permis de gagner en notoriété. Reste une grande question en suspens : ce duo pourra-t-il remporter l’or à domicile ?
Nous le saurons bientôt.