Paris, la ville de l’amour sous le charme du basketball : « Une période incroyable pour le basketball français »

Par Florian Bouhier, Nicolas Kohlhuber et Chloe Merrell
6 min|
Adam Silver, Commissioner of the NBA poses for a photo with Victor Wembanyama in Paris
Photo de Getty Images

Du NBA Paris Game à l’éclosion de Victor Wembanyama en passant par les Jeux Olympiques de Paris 2024 qui approchent, le basketball vit une période dorée en France. Olympics.com est allé sur le terrain pour comprendre cette popularité grandissante et jusqu’où elle peut aller.

« En termes de basketball, cette ville a une énergie électrique. »

Voici comment Donovan Mitchell a qualifié Paris à l’issue de son séjour dans la capitale française pour le NBA Paris Game 2024.

Il s'est imposé à l’Arena Bercy avec les Cleveland Cavaliers face aux Brooklyn Nets (111-102) le 11 janvier dernier et a pu constater l’engouement des Parisiens pour le basket. La France a « une culture basketball qui pèse » selon lui. Le quadruple All-Star est même allé plus loin en disant qu’il n’avait jamais vu une telle excitation pour son sport.

Même avec une affiche entre deux équipes à la lutte pour les play-offs, la traversée de l’Atlantique par le grand cirque de la NBA a été accompagnée de strass et de paillettes. Les célébrités ont rempli les premiers rangs de l’Arena Bercy comme aux plus belles heures du Staples Center avec les Los Angeles Lakers. Les footballeurs Kylian Mbappé, David Beckham et Ronaldo se sont fait remarquer autant que Pharrell Williams.

L’Arena Bercy était l’endroit où il fallait être à Paris le temps d’une soirée. Pour ce que représente la NBA dans le monde autant que pour ce que le basketball signifie à Paris. La NBA est peut-être retournée de l’autre côté de l’Atlantique depuis, la grosse balle orange continue de rebondir dans l’Hexagone. Les plus de 10 000 spectateurs venus pour un match de championnat de France entre le Paris Basketball et Monaco quelques jours plus tard le prouvent.

Cette ferveur symbolise l’attachement de la Ville Lumière à ce sport. Et cela ne date pas d’hier car les premières traces du basketball en Europe se trouvent dans la capitale française.

À ce jour, le plus vieux terrain de basketball au monde est toujours à Paris, du côté de la rue de Trévise. À quelques mètres de là, les nombreux playgrounds, dont certains sont réputés dans le monde entier, accueillent des joueurs passionnés ou occasionnels tout au long de l’année, comme une preuve du culte que les Parisiens vouent à ce sport.

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Après le NBA Paris Game, les JO de Paris 2024

L’enthousiasme était immense sur le parvis de l’Arena Bercy à quelques heures de l’entre-deux du NBA Paris Game. Pour de nombreux fans de basketball, ce match était l’occasion de voir en vrai la Ligue et les stars suivies par d’autres moyens tout le reste de l’année.

« C’est un rêve qui devient réalité, j’ai toujours voulu voir un match NBA, mais je n’ai jamais eu l’opportunité d’aller aux États-Unis », admet Sofiane, un jeune Français qui avoue « vivre basketball chaque jour. »

Ce Cleveland-Brooklyn était le troisième match de saison régulière NBA organisée en France, le deuxième en deux ans. La France a désormais les faveurs de la Ligue américaine pour ses venues en Europe. Et ce n’est certainement pas un hasard pour le troisième pays le plus représenté cette saison avec 14 joueurs. L’expérience est chaque année réussie et selon les dires de la NBA, toutes les équipes espèrent être concernées par les prochaines échéances de ce genre.

Certains NBAers pourraient revenir à Paris avant même la saison prochaine. Les JO de Paris 2024 arrivent et les phases finales des tournois olympiques de basketball auront lieu dans cette même Arena Bercy. Dans les rangs des joueurs, comme des fans, l’excitation est déjà immense à l’approche de cette échéance.

« On aura les meilleurs joueurs ! LeBron James, Kevin Durant, Steph Curry*… » poursuit ce fan. « Honnêtement, ça va être la meilleure édition et ça va se passer en France, c’est exceptionnel ! »

« C'est le but : revenir ici cet été, c'est clair », affirmait pour sa part Donovan Mitchell.

Si on ajoute à ces rendez-vous d’ampleur la montée en puissance d’un phénomène comme Victor Wembanyama, un constat s’impose : « C’est une époque formidable pour le basket français », s'enthousiasme Jules, un spectateur.

Le premier choix de la dernière draft s’ajoute à une longue liste de joueurs français qui ont brillé en NBA. De Tony Parker à Rudy Gobert sans oublier Boris Diaw ou Evan Fournier, il existe un véritable héritage qui a nourri la popularité du basketball en France.

*Les Comités Olympiques Nationaux (CNO) étant les seules autorités habilitées à déterminer qui représentera leur pays aux Jeux Olympiques, la participation de chaque athlète aux Jeux de Paris 2024 sera de fait du ressort desdits CNO, qui sélectionneront leur délégation nationale respective à Paris. La composition des équipes de sports collectifs n'a toujours pas été annoncée.

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« Les Européens sont plus passionnés de basketball que je n’aurais jamais pu l’imaginer »

Nets ou Cavs, les joueurs présents à Paris ont conscience de la trace laissée par les joueurs français dans leur ligue.

« Vous avez tellement de joueurs qui sont arrivés en NBA. Ici en France, le basketball est vraiment quelque chose d’important. Cette culture est très développée et les fans nombreux », expliquait Mikal Bridges, membre de Team USA lors de la Coupe du monde 2023.

La NBA a organisé plusieurs événements en parallèle au NBA Paris Game. Entraînement avec des enfants ou animations en présence de joueurs actuels ou anciens, ils ont tous connu un immense succès. Des supporters ont tout tenté pour approcher leurs joueurs favoris comme l’a avoué Jarrett Allen.

« Les Européens sont plus passionnés de basketball que je n’aurais jamais pu l’imaginer. Il y avait des personnes devant notre hôtel pour demander des autographes d’autres qui avaient du mal à en croire leurs yeux en nous voyant dans les rues, c’est exceptionnel. »

Si l’effervescence est telle, c’est peut-être parce que cette venue de la NBA en Europe avait des airs de récompense pour ceux qui dédient leurs jours et surtout leurs nuits à leur passion.

Alors que les joueurs avaient du mal à digérer les six heures de décalage horaire entre la côte est des États-Unis et la France, Donovan Mitchell a eu un mot pour les téléspectateurs français de la NBA.

« C’est spécial ici, je ne me rendais pas compte de l’importance du basketball avant d’être là. On ne voit pas autant de gens nous aimer aux États-Unis et il faut accorder beaucoup de crédit à cette passion, notamment quand ça implique de se lever au milieu de la nuit. »

Une preuve de plus que l’énergie des fans français de basketball est inépuisable.

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