Brice Leverdez tire sa révérence à Orléans après une carrière de pionnier du badminton français

Rattrapé par des douleurs aux genoux et un corps qui dit stop, Brice Leverdez met un terme à une immense carrière. Après un dernier match contre l'Espagnol Luis Enrique Peñalver, ce mercredi 5 avril lors du Masters d'Orléans, le Français de 36 ans dit au revoir au badminton professionnel après 18 ans au plus haut niveau.

« Avant le match, je me sentais un peu nostalgique mais quand je suis arrivé sur le court, je voulais profiter et faire de bons coups. J'en ai réussi, pas assez, mais ce n'est pas grave ! Je voulais arrêter en France, avec ma famille », a-t-il déclaré à Badminton Europe après son dernier match.

Un véritable pionnier qui se retire. Tout au long de son parcours, l’exceptionnel est presque devenu la norme. Ses nombreuses semaines dans le top 30 mondial alors qu’aucun Français n’avait obtenu un tel rang avant lui le prouvent.

« C’est un moment marquant, car c’est la fin de la carrière d’un des plus grands joueurs français de badminton. C’est lui qui a ouvert la voie du top niveau », explique Toma Popov à Olympics.com au moment d’évoquer la retraite de Brice Leverdez.

Malgré les victoires de prestige et 13 tournois internationaux gagnés, le nonuple champion de France préfère mettre en avant l'aventure humaine qui a rythmé plus de la moitié de sa vie.

« Les rencontres que j'ai pu faire tout au long de ces 18 années de carrière, c’est ce que je retiens. Les différentes cultures, les enseignements dans tous les pays, ce partage. Il y a aussi la joie, la tristesse et des émotions qui sont très, très fortes. Il n’y a rien de plus fort que les émotions », a confié Brice Leverdez à Olympics.com.

Une rencontre a été particulièrement marquante : celle avec Bertrand Gallet, devenu son mentor. Ensemble, ils ont écrit certaines des plus belles pages de l'histoire du badminton français.

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Les victoires de Brice Leverdez contre Lee Chong Wei ont marqué l'histoire du badminton français

Son premier titre national, en 2008, a été un moment particulièrement émouvant pour lui, mais c'est six ans plus tard qu'il a véritablement franchi un cap, lorsqu'il battait le Japonais Tago Kenichi à la Thomas Cup. Un succès fondateur.

« C'était mon premier succès contre un joueur du top 10, et ça a été un des murs que j'ai cassés pour me permettre derrière de battre Lee Chong Wei. J'avais le niveau pour battre des top dix, mais jamais je ne les battais. Ce jour-là, ça a été très spécial parce que mon mentor me poussait à suivre une tactique, mais je ne voulais pas trop. On se battait presque sur le terrain et à un moment, je lui ai obéi et ça a marché. Ça a été la porte ouverte à tous les autres tops 10 derrière. Avant, inconsciemment, je me disais que je n'y arriverais pas. Cette victoire a été un déclic. »

Avec ce match, Brice Leverdez a construit les fondations de ses futurs exploits et notamment ses deux victoires face au Malaisien Lee Chong Wei, ancien numéro 1 mondial pendant plusieurs années et triple médaillé olympique. Il l'a éliminé en quarts de finale de l'Open du Danemark 2016 puis au premier tour des Championnats du monde 2017. Ces succès qui paraissaient impensables ont marqué sa carrière, mais surtout la mémoire de ses jeunes compatriotes.

« Brice qui tape deux fois Lee Chong Wei... Ça débloque beaucoup de choses. Il a battu quand même deux fois un champion du monde, trois fois vice-champion olympique. Il a cassé quelques barrières qu’on ne pensait pas possibles », avoue Toma Popov.

Leverdez : « J'espère que celui qui va aller aux JO de Paris 2024 fera mieux que moi »

La nouvelle génération semble avoir été plus inspirée par les duels Leverdez-Lee Chong Wei que par la victoire aux Jeux Méditérranéens (2013), le podium européen (troisième en 2018), ou les deux semaines dans le top 20 mondial (été 2018) de leur aîné.

Leverdez a aussi participé aux Jeux Olympiques à trois reprises, mais n'a jamais réussi à accéder au dernier carré. Il en garde tout de même un des meilleurs souvenirs de sa carrière.

« La cérémonie d'ouverture des Jeux olympiques de Rio 2016 était grandiose. C'était spécial parce que je n'avais pas fait la cérémonie d'ouverture à Londres 2012, je jouais le lendemain. »

Sa carrière s'arrête donc à un peu moins de 500 jours des JO de Paris 2024.

Il poursuivra sa vie professionnelle dans le badminton avec son académie, la Leverdez Academy, et à Bali, en Indonésie, où il va s'installer prochainement.

Il gardera un œil attentif sur la nouvelle génération, notamment pour les qualifications olympiques à venir en simples hommes, où seul un Français pourra obtenir un quota.

« J'ai hâte de voir la bataille entre Toma, Christo [Popov] et Arnaud [Merklé] pour les Jeux Olympiques. Ça va être une belle bagarre. Les trois ont vraiment une bonne mentalité, ils sont géniaux et je les adore. J'espère que celui qui va aller à Paris 2024 sera au taquet et fera mieux que moi parce qu'à chaque fois, j'ai perdu contre la tête de poule. Donc j'espère qu'il sera plus fort et qu'il va faire quelque chose de grand. Je leur souhaite le meilleur. »

Avec cette déclaration, Brice Leverdez passe le témoin à une nouvelle génération qui sait que tout est possible grâce à lui.

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