Vladimir SALNIKOV

Le nageur de fond russe Vladimir Salnikov remporte trois médailles d'or aux Jeux Olympiques en 1980 à Moscou. Il établit un record olympique au 400m nage libre et il aide l'équipe soviétique à remporter la victoire au relais 4x200m nage libre.

Le premier sous la barre des 15 minutes

Mais sa performance la plus mémorable vient de la finale du 1 500m nage libre, qu'il termine en 14:58.27 pour devenir le premier à terminer en dessous de la barre des 15 minutes. Le nageur russe manque les Jeux Olympiques à Los Angeles en 1984 parce que l'URSS boycotte les Jeux. Mais entre 1977 et 1986, il gagne 61 finales consécutives au 1 500m. Puis, lors des Championnats du monde en 1986, il ne termine que quatrième, et aux Championnats d'Europe en 1987, il n'arrive même pas à se qualifier pour la finale.

Une ovation spontanée

Entraîné par sa femme, Salnikov organise un retour aux Jeux Olympiques en 1988. On attend peu de lui, mais dans la finale du 1 500m, il prend soudain la tête après 675m et remporte une victoire spectaculaire. À 28 ans, il est alors le champion olympique de natation le plus âgé depuis 56 ans. A 23h30 ce soir-là, quand toutes les photos ont été prises et que les interviews et les célébrations sont terminées, Salnikov pénètre dans la cafétéria du village des athlètes pour prendre une collation. Plus de 250 athlètes et entraîneurs sont présents, représentant les pays et les sports les plus divers. La rumeur de l'arrivée du champion russe s'étant répandue, athlètes et entraîneurs s'interrompent spontanément pour se lever et lui faire une ovation.