Pieter VAN DEN HOOGENBAND

Après les Américains Duke Kahanamoku (1912-1920), Johnny Weissmuller (1924-1928) et le Russe Alexander Popov (1992-1996), Pieter Van Den Hoogenband est le 4e nageur à avoir réalisé un doublé olympique sur 100m nage libre.

Premier coup d’éclat en 1999

Né dans une famille sportive (sa mère Astrid fut médaillée européenne sur 800m nage libre, son père Cees-Rein est le médecin du club de football du PSV Eindhoven) Pieter Van Den Hoogenband dispute à 18 ans ses premiers Jeux Olympiques avec l’équipe des Pays-Bas à Atlanta où il va au delà des attentes de ses entraîneurs en se classant 4e dans les finales des 100m et 200m nage libre. Mais c’est à Istanbul, lors des championnats d’Europe 1999 qu’il éclate au plus haut niveau international en remportant six médailles d’or : 50m nage libre et papillon, 100m et 200m nage libre, 4x100m nage libre et quatre nages.

Devant Ian Thorpe à Sydney

Lors des Jeux de Sydney 2000, Dans la piscine en fusion de Homebush Bay, le public rugit quotidiennement pour saluer les exploits des nageurs australiens, mais «VDH» va s’appliquer à leur voler la vedette. Particulièrement sur 200m nage libre, où il commence par améliorer le record du monde de Ian Thorpe en demi-finale (1.45.35) puis devance la grande vedette locale lors de la finale en réalisant le même chrono au centième près. Deux jours plus tard, le 19 septembre 2000, il est le premier nageur de l’histoire à descendre sous les 48 secondes sur 100m nage libre en battant un nouveau record du monde (47.84) en demi-finale, avant de remporter sa 2e médaille d’or devant le Russe Alexander Popov. Pieter Van Den Hoogenband n’est que le 3e nageur après l’Australien Michael Wenden en 1968 et l’Américain Mark Spitz en 1972 à gagner le 100m et le 200m lors des mêmes Jeux.

Toujours au sommet à Athènes

Pieter Van Den Hoogenband n’a jamais gagné l’or dans les championnats du monde, accumulant huit médailles d’argent et deux de bronze sur 50m, 100m, 200m et relais 4x100m entre 1998 et 2007. Mais son record du monde du 100m tiendra durant huit ans et il restera le seul nageur à avoir devancé deux fois l’Américain Michael Phelps, lors des Jeux d’Athènes 2004, en achevant le relais 4x100m des Pays-Bas en 46.79 pour remporter l’argent devant les USA, et en prenant à nouveau l’argent sur 200m, laissant le bronze à la star américaine. Il signe toutefois son chef d’oeuvre le 18 août en conservant son titre olympique du 100m en 48.17 devant le Sud-Africain Roland Schoeman et sa vieille connaissance Ian Thope.

Les adieux à Beijing

VDH est encore présent à Beijing en 2008, parvient en finale du 100m pour devenir le premier athlète de l’histoire à en avoir disputé quatre de suite aux Jeux Olympiques, se classe 5e et prend sa retraite sportive dans la foulée avec un palmarès qui fait de lui un des plus grands nageurs néerlandais.