Evelyn ASHFORD

Evelyn Ashford, grande protagoniste des épreuves de sprint dans les années 1970-1980, est une des rares championnes à compter quatre médailles d’or olympiques en athlétisme.

Née pour le sprint

Née à Shreveport (Louisiane), fille d’un militaire, aînée d’une fratrie de cinq enfants, Evelyn montre très vite des qualités pour le sprint. Elle a à peine 17 ans quand elle se fait remarquer lors d’une réunion d’athlétisme à Sacramento (Californie) par Pat Connolly qui devient dès lors son entraîneur,  et 19 quand elle gagne sa sélection pour ses premiers Jeux Olympiques, à Montréal en 1976. Manquant d’expérience, elle se classe 5e de la finale du 100m. Trois ans plus tard, Evelyn Ashford est la première américaine à courir le 100m en moins de 11 secondes et le 200m en moins de 22 secondes. Sur la piste, et pour la décennie à venir, ses principales rivales sont les coureuses est-allemandes Marlies Göhr et Marita Koch.

Triomphe à Los Angeles

Le 3 juillet 1983 à Colorado Spings, Evelyn Ashford bat son premier record du monde, en 10.79 (améliorant les 10.81 de Marlies Göhr) et s’avance en grande favorite vers les premiers championnats du monde d’athlétisme, à Helsinki, mais elle se blesse en finale et doit abandonner. C’est donc l’année suivante lors des Jeux Olympiques de Los Angeles 1984 qu’elle peut donner sa pleine mesure, gagnant l’or sur 100m en 10.97 et achevant le relais 4x100m américain pour franchir la ligne d’arrivée loin devant le Canada et la Grande-Bretagne, en 41.65. Ces épreuves se sont déroulées en l’absence des est-allemandes, et Evelyn Ashford met un point d’honneur à les dominer lors du meeting de Zurich, le 22 août 1984 en abaissant son record mondial avec un chrono de 10.76 qui va tenir quatre ans en haut des tablettes, et reste de nos jours la 8e meilleure performance de tous les temps.

Triplé historique en relais

Mariée au basketteur Ray Washington, Evelyn donne naissance à la petite Raina en 1985 puis repart à l’assaut des pistes. A Séoul en 1988, elle est à nouveau la dernière relayeuse du 4x100m américain qui l’emporte en 41.98 devant les sprinteuses est-allemandes. A 35 ans, Evelyn Ashford parvient encore à se qualifier pour les Jeux de Barcelone 1992, et participe à la victoire du relais US, cette fois en première partante de la finale. Ces trois victoires olympiques consécutives d’une athlète en relais 4x100m constituent un exploit jamais égalé.