Los Birkner, la gran familia del esquí alpino de Argentina

En 1969 Jorge Birkner se trasladó de Buenos Aires a Bariloche, una región situada junto a la cordillera de los Andes. Birkner era ingeniero agrónomo y llegaba para trabajar con ganado bovino en una región poco poblada. Fue el inicio improbable de una saga de deportistas olímpicos que aún hoy, medio siglo después, sigue dando frutos.

Empezó en Cerro Catedral, donde la familia Birkner pasaba las vacaciones de invierno. Allí sus hijos aprenderían a esquiar y, con los años, lo que era un pasatiempo se convirtió en un medio de vida.

"Teníamos seis años y pagábamos un abono que nos permitía esquiar toda la temporada. Nos entrenaba Helga María de Salvatelli, una profesora que nos enseñó con pasión, como si fuéramos profesionales. Ahí comenzó la historia", recordaba Jorge Jr. en La Nación.

Una historia dentro de otra, pues la propia Helga Sista de Salvatelli, argentina de origen alemán, había sido olímpica en Grenoble 1968. Así empezó a brotar esta estirpe de esquiadores alpinos. Jorge Jr. y Magdalena (madre de Francisco y Bautista Saubidet, olímpicos de vela) compitieron por primera vez en Sarajevo 1984. Y cuatro años después, en Calgary 1988, se sumaron Ignacio y Carolina.

Los seis hermanos fueron esquiadores, aunque no todos llegaron a ser olímpicos. Una fue Teresa Birkner, que también ha estado en unos Juegos, pero de otra forma. La de Calgary no sería la última ocasión en que varios miembros de la familia participaran en una sola edición.

La saga Simari Birkner

A finales de los ochenta, en medio de una grave crisis económica que azotaba Argentina, Teresita empezó a migrar a Europa cada invierno austral junto sus hijos y su marido, Mario Simari. Primero a Trento, la hendidura que forma el norte de Italia entre Austria y Suiza, y después a Lombardía.

“Yo había dicho que mis hijos jamás correrían. Pero nos fuimos con mi marido a buscar una alternativa de vida en Italia. Y allá los chicos, que habían aprendido a esquiar antes que caminar, empezaron a correr”, rememoró Teresa Birkner en La Nación.

Y más que correr, volaron. Los buenos resultados en los circuitos juveniles europeos convencieron primero a los niños, y después a sus padres, de buscar un futuro en el esquí profesional como habían hecho sus tíos. Y Mario y Teresa serían los entrenadores.

“Por suerte, los cuatro siguieron el mismo camino. ¡Si uno solo hubiera elegido otra cosa se habría complicado todo aún más! Al menos así llegó un punto en el que con Mario dijimos: bueno, nos jugamos todo y vamos por acá”, añadió

Una nueva generación de olímpicos

Los cuatro hermanos Simari Birkner eligieron el esquí alpino: Cristian Javier, María Belén y Macarena, los tres niños que acompañaron a sus padres a Italia, y Angélica, que nació cuando la familia había vuelto a asentarse en Argentina y sus hermanos ya empezaban a competir. Como tantos deportistas de invierno en el hemisferio sur, viajando entre Europa y Sudamérica se hicieron nómadas para los que el verano apenas existe.

Los resultados respaldaron pronto esa decisión. Cristian y María Belén aún estaban en edad juvenil cuando lograron un boleto para Nagano 1998 pero, al no poder contar con la compañía de Mario o Teresa como entrenadores, decidieron competir en el Campeonato del Mundo júnior que se celebraría unas semanas más tarde. Sin embargo, el estreno olímpico no se demoró demasiado.

Llegó cuatro años más tarde, en Salt Lake City 2002, y a lo grande, porque además de sumar también a Macarena, Cristian fue por primera vez abanderado de la delegación argentina, un honor que repetiría en 2010 y 2014. Tanto él (17º en eslalon) como María Belén (compitió en las cinco pruebas femeninas y fue 17º en la combinada) firmaron allí los mejores resultados olímpicos de su carrera.

Los tres hermanos repetirían experiencia en Turín 2006 y Vancouver 2010. La cadena se rompió en Sochi 2014, donde María Belén no fue seleccionada, aunque la familia sumaría un nuevo miembro a la estirpe olímpica: Jorge Birkner Ketelhohn (Jorge como su padre, dos veces olímpico, y como el abuelo, con quien todo empezó).

Continuar la tradición en Beijing 2022

Una lesión y un cambio en los criterios de selección impidieron a Cristian Simari Birkner pelear por un billete para PyeongChang 2018. Fueron los primeros Juegos en dos décadas que no contaron con un miembro de la familia en las pruebas de esquí alpino. Sin embargo, el mayor de los hermanos aspira a reanudar la tradición en Beijing 2022.

En el Campeonato del Mundo que se celebró en Cortina d’Ampezzo el pasado mes de febrero, Cristian fue 18º en la combinada y quedó entre los 30 primeros en eslalon y eslalon gigante, resultados que le dan esperanzas de ganarse un último billete olímpico. Sería su quinta participación en los Juegos de Invierno, algo que no ha logrado ningún otro deportista argentino. Y devolver el apellido Birkner a los Juegos Olímpicos.

Una posibilidad que también para por otro miembro de la familia, su primo Tomás Birkner de Miguel. Formado en la Universidad de Utah (migró a Estados Unidos siendo niño), en el regreso de la competición en Argentina el pasado mes de agosto ganó dos carreras del calendario FIS y el campeonato nacional de eslalon.

Los Birkner en todas sus ediciones olímpicas

• Jorge Birkner Cogan: Dos veces olímpico (1984, 1988). Su mejor resultado fue el puesto 22º en la prueba de eslalon masculino de Sarajevo 1984.
• Magdalena Birkner Cogan: Dos veces olímpica (1984, 1988). Su mejor resultado fue el puesto 18º en la prueba de eslalon femenino de Sarajevo 1984.
• Carolina Birkner Cogan: Olímpica en 1988. Quedó entre las 25 primeras en tres de las cuatro pruebas que disputó: eslalon, eslalon gigante y combinada.
• Ignacio Birkner Cogan: Olímpico en 1988. Finalizó 46º en la prueba de eslalon gigante.
• Cristian Simari Birkner: Cuatro veces olímpico (2002, 2006, 2010, 2014). Su mejor posición fue el 17º en el eslalon masculino de Salt Lake City 2002. Ha participado en 13 Campeonatos del Mundo.
• Macarena Simari Birkner: Cuatro veces olímpica (2002, 2006, 2010, 2014). Su mejor resultado fue la 17º posición en la combinada femenina de Salt Lake City 2002. Ha participado en ocho Campeonatos del Mundo.
• María Belén Simari Birkner: Tres veces olímpica (2002, 2006, 2010). Su mejor posición fue el 20º puesto en la combinada femenina de Salt Lake City 2002. Ha participado en 10 Campeonatos del Mundo.
• Jorge Birkner Ketelhohn: Olímpico en Sochi 2014. Finalizó 49º en el supergigante masculino.