George Eyser: medallas, misterio y el primer amputado en los Juegos

Los antecedentes

Hay varios misterios sobre la vida y la época del gimnasta Olímpico Geoge Eyser. Por ejemplo, ¿cuándo, exactamente, en su niñez perdió gran parte de su pierna izquierda tras ser atropellado por un tren? La fecha y las circunstancias de esta catástrofe siguen siendo poco claras en los registros oficiales, pero lo que no está abierto a discusión son las seis medallas que Eyser ganó en un solo día en los Juegos Olímpicos de Verano de San Luis 1904.

Georg Ludwig Friedrich Julius Eyser, nacido el 30 de agosto de 1870, en Kiel, Alemania, emigró a los 14 años a Estados Unidos, con sus padres. Tras paradas en las regiones montañosas alrededor de Denver, Colorado, la familia Eyser se estableció en San Luis, Missouri, un destino popular del medio oeste entre inmigrantes alemanes. Fue allí donde un joven George encontró empleo como contable en una compañía constructora local.

Subestimado por sus dificultades físicas, mantuvo como un interés después del trabajo la gimnasia, en especial la variedad Turnverein (proveniente de las palabras alemanas que significan "practicar gimnasia" y "club"). Establecido en su país natal en el siglo XIX, sus versiones estadounidenses (Turner Clubs, o en español Clubes de Volteadores) se expandieron por Estados Unidos con cada nuevo grupo de inmigrantes alemanes.

En los albores del siglo XX, había once “Turner Halls” en la ciudad de San Luis, y cerca de 316 clubes en todo el país, con más de 42.000 integrantes.

El periódico St. Louis Post-Dispatch se refirió a las competiciones gimnastas de 1904 como los “Juegos Turner”, hasta el punto de decir: “(La competición de 1904) será sin duda la más grande celebrada jamás por las sociedades Turner (de volteadores)”.

Eyser era miembro del Club Concordia Turnverein (que existe hasta hoy en día), en los suburbios sureños de San Luis. Con Concordia compitió en los Juegos de 1904, ya que las pruebas de gimnasia fueron divididas por clubes y no países.

En cuanto a la prótesis de pierna que utilizó en esos Juegos, se sujetaba encima de la rodilla y estaba hecha principalmente de madera e incluía un pie minuciosamente tallado. Uno imaginaría prótesis primitivas, pero los eventos desafortunados de la Guerra Civil de Estados Unidos, que terminó 40 años antes de los Juegos de 1904, crearon un amplio mercado para el producto en ese país, al igual que avances en la ciencia detrás del diseño.

Los eventos

En San Luis 1904, los terceros Juegos Olímpicos de la era moderna, Eyser fue de menos a más. Tuvo un desempeño pobre al inicio de la competición (en julio). Pero supo aprovechar su momento. En un solo día de octubre, cuando se realizaron las pruebas de aparatos, ganó tres medallas de oro (la de 1904 fue la primera edición en la que se entregaron medallas de oro, plata y bronce, en lugar de trofeos). Eyser obtuvo las tres doradas en las barras paralelas, escalada de 25 pies con cuerdas, y salto de potro. Sí, salto de potro, que en esos días requería correr y saltar largas distancias sin siquiera la ayuda de un trampolín.

La parte superior del cuerpo de Eyser solo –o principalmente- puede llevarse el crédito de sus otras medallas del día, no así por la presea en el salto de potro. La prueba de 1904 exigía a los atletas a realizar el lanzamiento y el aterrizaje tres veces por separado.

Eyser también se adjudicó la plata en el caballo con arcos y en el concurso completo individual de cuatro pruebas. Y remató con un bronce en la barra fija. Sus esfuerzos extraordinarios del día ayudaron al Club Concordia Turnverein a terminar en el cuarto puesto de la prueba de equipos.

El legado

Eyser siguió ganando medallas en competiciones internacionales en 1908 (Frankfurt, Alemania) y 1909 (Cincinnati, Ohio), acabando con las suposiciones de que el raro programa de los Juegos Olímpicos de 1904 y la falta de competencia de calidad habían sido las principales razones para los éxitos de Eyser en su famoso día.

Desafortunadamente para Eyser, y el mundo de la gimnasia, su vida no fue muy larga. Tras años de incertidumbre –y teorías de que simplemente desapareció de San Luis- se ha determinado como fecha de su muerte el 6 de marzo de 1919. Así, Eyser falleció con apenas 48 años, 15 años después de sus heroicidades en los Juegos de 1904. Y al igual que el cómo y el dónde perdió su pierna izquierda, la naturaleza de su muerte sigue siendo un misterio. La causa nunca ha sido especificada.

Pese a que Eyser partió muy pronto, su legado persiste. Siendo el primer atleta en competir en los Juegos Olímpicos con una prótesis, allanó el camino a otros atletas como la nadadora sudafricana Natalie Du Toit, quien participó en Pekín 2008.

Independientemente a lo que le haya pasado al final, la historia Olímpica siempre recordará a George Eyser y sus logros de 1904.