Un bref historique du volleyball

Étudiant à l’Université de Springfield dans le Massachusetts, il est ami avec James Naismith, qui pour sa part a inventé le basketball en 1891. Son diplôme en poche, Morgan va devenir directeur de l’éducation physique de l’Union chrétienne des jeunes gens, la fameuse YMCA (Young Men’s Christian Association), à Holyoke, également dans le Massachusetts, et c’est là qu’il imagine son nouveau sport, conçu comme une combinaison de basketball, de baseball, de tennis et de handball.

Morgan souhaite que son sport devienne une alternative moins intense et moins exigeante au basketball de Naismith, pour qu'il devienne une discipline susceptible de plaire à un public beaucoup plus large, que ce soit en termes d’âge ou de capacités physiques. « À la recherche d’un sport adapté, j’ai pensé au tennis, indique-t-il en décrivant ses premières expériences, mais il fallait des raquettes, des balles, un filet et d’autres équipements, et je l’ai écarté, bien que l’idée de filet me parût bonne. Nous l’avons ainsi élevé à 1,98 m du sol, juste au-dessus de la tête d’un homme moyen. Il nous fallait un ballon et nous en avons essayé plusieurs, notamment la vessie d’un ballon de basketball, mais elle était trop légère et trop lente. Nous avons eu ensuite recours au ballon de basketball proprement dit, mais à l’inverse, il était trop gros et trop lourd. »

Il faut attendre 1900 pour qu’un ballon spécialement conçu – plus léger et plus petit – apparaisse, ouvrant la voie à toute une gamme de nouvelles possibilités tactiques et techniques pour le sport. Quant au style offensif à base de passes et de smashes, il est présenté pour la première fois en 1916 aux Philippines. Dans les années qui suivent, les règles du sport sont peu à peu affinées et normalisées. En 1917, le nombre de points par set est ramené de 21 à 15 points, alors qu’en 1920 est instituée la règle limitant à trois le nombre maximum de touches par équipe.

Jusqu’au début des années 30, le volleyball est surtout un sport de loisirs et récréatif. Son activité planétaire est réduite, tout comme les compétitions internationales. Les règles du jeu sont différentes, selon les régions du monde, mais dans de nombreux pays, on dispute cependant des championnats nationaux (comme en Europe de l’Est où le jeu atteint un niveau remarquable).

Le sport fait un pas de géant en 1947 avec la création de la Fédération Internationale de Volleyball (FIVB), suivie deux ans plus tard par les premiers Championnats du monde qui ont lieu en Tchécoslovaquie, à Prague.

Près de 20 ans plus tard, le volleyball effectue ses débuts olympiques, à Tokyo 1964 où l’URSS enlève la couronne masculine tandis que le titre féminin est gagné par le Japon, pays hôte.

De son côté, le beach volley, qui est né sur les plages de Californie en 1930, doit attendre 1996 pour intégrer le programme olympique, ce qui contribue à hisser sa portée et sa popularité à un niveau mondial.

Au cours des deux dernières décennies, le volleyball a connu une poussée de croissance particulièrement impressionnante, sous l’impulsion du développement de compétitions internationales telles que les Championnats du monde FIVB, la Ligue mondiale FIVB, le Grand Prix mondial FIVB, la Coupe du monde FIVB et la Coupe des grands champions FIVB, sans parler bien sûr des Jeux Olympiques où les deux versions, en salle et sur sable, jouissent désormais d’une immense popularité.

Aujourd’hui, 120 ans après son apparition, le volleyball compte plus de 800 millions de pratiquants dans le monde entier. Un chiffre qui aurait certainement comblé son créateur, William Morgan, qui souhaitait avant tout créer un sport ouvert à tous.