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体操是至今仍在进行的最古老的运动之一，其起源可以追溯到古代文明。事实上，成立于1881年的国际体操联合会是世界上历史最悠久的国际体育联合会。然而，艺术体操的出现则要晚很多，因为它是从19世纪末和20世纪初在欧洲流行的团体体操演变而来的。
1961年，国际体操联合会承认艺术体操为运动项目；两年后，第一届世界锦标赛在布达佩斯举行。
艺术体操可以简单的解释为用动作来表达美感，将传统舞蹈和竞技体操相结合，使用四种器械——环、球、棒、带来进行表演。艺术体操比赛中的配乐也扮演着重要角色，可以使用人声伴唱的背景音乐。艺术体操为女性专属运动项目。
个人赛中，运动员将进行四次表演，每次使用不同的器械。每次表演时长需在75秒至90秒之间。团体赛中，每个团队由五名运动员组成，需要进行两次表演。第一次表演运动员需要使用相同的器械，第二次可以使用不同器械。每段表演的得分由难度分、艺术分和完成分相加得出。
艺术体操于1984年洛杉矶奥运会成为正式比赛项目，只有女性运动员可以参加，且只进行个人赛的争夺。12年后的1996年亚特兰大奥运会引进了团体赛。
东欧国家，尤其是ROC选手，长期统治着艺术体操的领奖台。自从艺术体操入奥以来，共产生了17枚金牌，ROC选手夺得了其中的10枚。
