O ato de nadar remonta aos tempos pré-históricos, mas foi apenas no século 19 que se tornou amplamente praticado como esporte competitivo. A National Swimming Society of Great Britain (Sociedade Nacional de Natação da Grã-Bretanha) foi formada em 1837 e começou a realizar as primeiras competições. Na época, a maioria dos nadadores usava o nado peito, ou uma forma dele. Mais tarde, uma variedade maior de estilos foi adicionada às provas de natação, atualmente presente nos Jogos Olímpicos.
Breve resumo das regras
Nos Jogos Olímpicos, as provas de natação são realizadas em uma piscina de 50 metros de comprimento. Os quatro estilos das provas Olímpicas da natação – individuais e de revezamento – são peito, borboleta, costas e crawl; o crawl é usado predominantemente em provas de estilo livre e, dessa forma, o termo “livre” é frequentemente usado como sinônimo. Uma quinta prova, o medley, envolve os quatro estilos, com os nadadores alternando entre eles. As distâncias também variam, com diferentes habilidades necessárias entre uma prova de 50m a uma de 1.500m. Explosão física, resistência, força e técnica são qualidades essenciais aos nadadores.
História olímpica
A natação esteve presente em todos os Jogos Olímpicos da era moderna. Embora as primeiras provas Olímpicas ocorreram em ambiente natural (os atletas competiram na baía de Zea nos Jogos Olímpicos Atenas 1896), desde os Jogos de 1908, em Londres, as provas acontecem em uma piscina, levando à criação da Federação Internacional de Natação (FINA) no mesmo ano - atualmente conhecida como World Aquatics.
Os eventos de estilo livre foram os únicos disputados nos Jogos de 1896, com as competições de nado peito e costas adicionadas nos Jogos Olímpicos de 1904 em St. Louis, e as de borboleta 52 anos depois, nos Jogos de Melbourne, em 1956. A natação feminina ingressou no programa Olímpico em 1912 com duas provas, mas hoje as provas da natação feminina e masculina são idênticas. A natação Olímpica é dominada por atletas que representam os Estados Unidos, que conquistaram mais de 250 medalhas de ouro.
