Ao longo da história do esporte, o atletismo sempre foi praticado. O primeiro evento a ocorrer nos Jogos Olímpicos da Antiguidade foi a corrida de estádio, uma corrida de velocidade de cerca de 192 metros. Os vencedores deste evento datam de 776 a.C.
Eventos antigos
Muito parecido com hoje, os Jogos Olímpicos antigos incluíam uma grande variedade de eventos de atletismo. Tais eventos incluíam corridas a pé mais longas, uma corrida com armadura e um evento de pentatlo que consistia em corrida de “estádio”, salto em distância, lançamento de disco, lançamento de dardo e luta livre.
Em todo o globo
Eventos semelhantes foram realizados na Grécia antiga nos Jogos Ístmio, Nemeia e Pítia. Por toda a Europa, as feiras e festivais locais geralmente incluíam eventos de corrida, salto e lançamento. Na Irlanda e na Escócia, eles se desenvolveram em conjuntos organizados de "Tailteann" e "Highland Games", respectivamente. Também havia uma tradição de eventos “pedestres” - muitas vezes com apostas pesadas envolvidas - nos séculos 18 e 19, especialmente na Grã-Bretanha, que normalmente envolviam caminhadas ou eventos de corrida.
Organização moderna
O formato moderno do atletismo, no qual uma variedade de eventos de corrida, salto, arremesso, caminhada e eventos combinados acontecem em um único encontro ou evento, evoluiu no final dos anos 1800, quando escolas e faculdades militares começaram a incorporar esportes e exercícios como parte de programas de educação. O primeiro encontro data do ano de 1840 em Shropshire, na Inglaterra, mas campeonatos especializados começaram a proliferar na década de 1880 nos Estados Unidos, no Reino Unido e em toda a Europa, assim como nas demais nações desenvolvidas.
História Olímpica
Desde 1896, o atletismo está na programação de cada edição dos Jogos Olímpicos. Sua presença no programa de Jogos permitiu que sua popularidade aumentasse em todo o mundo. Essa popularidade também foi fortalecida com a criação da Federação Internacional de Atletismo (IAAF), em 1912. Os eventos femininos apareceram pela primeira vez nos Jogos de 1928, em Amsterdã, enquanto o programa masculino foi padronizado a partir dos Jogos de 1932 em Los Angeles. Embora no início as mulheres fossem autorizadas a participar apenas de alguns eventos, hoje seu programa é quase idêntico ao dos homens.
A década de 1960 viu uma explosão do atletismo nos países em desenvolvimento, com o sucesso de corredores africanos e velocistas de origem caribenha. Os americanos, por muito tempo, reinaram sobre o atletismo masculino, embora as nações europeias também tenham dominado. Para as mulheres, a União Soviética e a República Democrática Alemã (Alemanha Oriental) dominaram as competições antes de sua dissolução.
Mais recentemente, atletas asiáticos de alto nível subiram na classificação. Nos Jogos Olímpicos de 2008 em Beijing, atletas de 62 países competiram nas finais.
