Sunisa Lee: "Volevo solo andare alle Olimpiadi"

Quando la ginnasta statunitense Sunisa Lee ha vinto il titolo Olimpico più ambito del suo sport - l'oro nell-around femminile - ai Giochi Olimpici di Tokyo 2020 della scorsa estate, la sua vita è cambiata dall'oggi al domani.

E mai se lo sarebbe aspettato...

"E' stato così incredibile perché... mai avrei pensato di vincere le Olimpiadi", ha detto in un'intervista esclusiva a Olympics.com. “Tutto quello che volevo fare era partecipare alle Olimpiadi, semplicemente gareggiare alle Olimpiadi. Non ho mai voluto puntare alla fama, ai soldi o essere sotto i riflettori. È sempre stato il mio sogno più grande. Volevo partecipare alle Olimpiadi".

Quel sogno si è avverato a fine giugno 2021 ai trials Olimpici statunitensi, dove, grazie al secondo posto nella classifica generale all-around, l'atleta ha ottenuto la qualificazione automatica nella squadra americana.

Sebbene quel momento sia stato "surreale ed emozionante", Lee afferma di non avere realizzato di essere un'atleta Olimpica fino a qualche settimane dopo, mentre si dirigeva al centro di allenamento al villaggio Olimpico di Tokyo, prima dei Giochi.

"Quando ho visto gli anelli Olimpici in acqua, mi sono davvero emozionata e ho iniziato a piangere", ricorda Lee. "Mi sono detta: 'Sono davvero alle Olimpiadi in questo momento. È pazzesco.'"

Un lungo cammino verso l'oro all-around

Il suo successo ai Giochi, tuttavia, è stato tutt'altro che facile da raggiungere.

Due anni prima, Lee aveva trasformato il suo talento da junior in un successo di livello senior, piazzandosi seconda ai nazionali USA dietro solo a Simone Biles. Successivamente ha vinto tre medaglie (oro a squadre, bronzo alle parallele asimmetriche e argento al corpo libero) ai Mondiali 2019.

Il ritardo causato dalla pandemia è stato duro per Lee: ha dovuto lottare con gli infortuni e la perdita di familiari stretti a causa del COVID. Ma ha perseverato ed è arrivata di nuovo seconda ai Campionati USA del 2021, dietro a Biles.

E quando il suo nome è stato annunciato per far parte della squadra Olimpica degli Stati Uniti a St. Louis, il ricordo di quel lungo percorso le è affiorato alla mente.

Tuttavia, non avrebbe mai pensato di vincere l'oro Olimpico all-around, nonostante Lee avesse totalizzato più punti di Biles nel secondo giorno di Trials Olimpici statunitensi (Biles ha comunque vinto quell'evento, che si basava sul punteggio combinato dell'intero concorso all-around nei due giorni.)

"Ho gareggiato per il secondo posto (dietro a Biles) tutto l'anno, quindi si trattava semplicemente di fare quello che facevo di solito", ha detto Lee. "Non pensavo alla vittoria".

Quando Biles si è ritirata dalla finale della squadra femminile per dare la priorità alla sua salute mentale e successivamente dagli ultimi giorni di all-around, Lee ha sentito l'impatto.

"Quando è successo, è stato devastante", ha detto.

Tuttavia, l'oro Olimpico non era nella sua mente.

"Non avrei mai pensato che potesse accadere... che avrei potuto vincere alle Olimpiadi", ha ammesso. "Penso di sottovalutarmi sempre. Non mi sono mai detta: 'Oh, potrei andare alle Olimpiadi e forse potrei anche vincere'".

Il suo obiettivo è rimasto lo stesso: fare quello che aveva fatto per tutta la stagione e non pensare troppo. Lee sentiva che questo sarebbe stato sufficiente per salire sul podio.

In una delle finali all-around più memorabili della recente storia Olimpica, ha sconfitto la brasiliana Rebeca Andrade e l'atleta ROC Angelina Melnikova. La sua convincente prestazione in apertura al volteggio ha lasciato il posto a un esercizio spettacolare sulle parallele. Quella routine è ciò a cui Lee attribuisce la sua vittoria.

Lee si è ripresa da alcune oscillazioni all'inizio dell'esercizio alla trave prima di assicurarsi l'oro con una prestazione stellare nell'esercizio da terra.

"Ero così nervosa alla fine che non potevo nemmeno sorridere o essere felice, volevo solo piangere. Ero molto stressata", spiega Lee. "Ricordo di averlo detto al mio allenatore [Jess Graba] dopo aver ricevuto il mio punteggio. Mi ha detto 'Non piangere adesso'. Ho detto 'ok', poi abbiamo dovuto aspettare la successiva routine".

E le lacrime hanno cominciato a scendere.

"E' stato molto difficile per me, essere vulnerabile"

Anche se Lee sostiene che la vittoria finale non era nella sua mente, non vi è dubbio fosse in quella di Graba.

"Ogni volta che ne parlavo con Jess, lui mi diceva: 'Potresti vincere le Olimpiadi. È come se non credessi in te stessa in quel modo'", ha detto. "Quando ho vinto, l'ho abbracciato e lui ha detto: 'Sapevo che ce l'avresti fatta. Te l'avevo detto'".

Questo dubbio, nel bene e nel male, potrebbe averla aiutata a conquistare l'oro, ha detto.

"Non mi sono montata la testa e non mi sono fatta condizionare quando ho gareggiato, perché non mi aspettavo molto da me stessa", ha spiegato Lee.

Tuttavia, incoraggiata dall'interesse globale che Biles ha suscitato a Tokyo, si è impegnata a migliorare la propria autostima e a prendersi cura della propria salute mentale, condividendo il tutto sulla piattaforma che l'ha fatta emergere, con la speranza di aiutare non solo se stessa a crescere, ma anche gli altri.

"Penso di imparare da [Biles] ogni volta che pubblica un post sulla salute mentale o ne parla, perché è molto utile per me, soprattutto se guardo al mio ruolo. È una persona che ascolto e penso che le persone abbiano paura di parlare di questo, perché potrebbe essere usato contro di loro, il che è davvero triste", ha detto Lee. "Penso che sia per questo che mi sono fatta sentire di più, perché voglio che le persone sappiano che si può parlare di questo argomento senza avere paura, perché tutti devono farci i conti".

Una partecipazione al popolare reality show "Ballando con le Stelle" l'ha spinta a uscire dalla sua comfort zone e "mi ha aiutato a crescere come persona. Sono sicuramente più estroversa, più loquace e un po' meno riservata", dice.

Si è anche dedicata a scrivere un diario - e a condividere alcune delle sue annotazioni online - dei tempi in cui affrontava una storica stagione da matricola come membro della squadra di ginnastica dell'Università di Auburn.

Condividere i suoi pensieri interiori con gli 1,7 milioni di follower che ha accumulato su Instagram non è stato facile o naturale, ma lei ritiene che sia importante.

"Pubblicare il mio diario... è stato molto difficile per me, sentirmi vulnerabile, perché ovviamente sono cose che voglio tenere per me", ha ammesso Lee. "Ma è come se le altre persone, a volte, non sapessero da dove cominciare. Ecco perché cerco di essere esplicita e di parlarne".

Godersi il presente

Tutto questo fa parte di un processo in corso per Lee, che non sa bene dove la porterà. La 19enne sta trascorrendo l'estate dopo la conquista dell'oro cercando di recuperare il tempo perduto, dedicandosi ad attività per le quali prima non aveva mai avuto tempo.

Tra queste, c'è anche una prima volta per Lee: una vacanza in Messico.

"Quella è stata la mia prima vacanza", ha detto Lee ridendo. "Visto che mi allenavo sempre, non potevo mai esserci quando la mia famiglia andava in vacanza. Dovevo sempre stare qui con le mie compagne di squadra ad allenarmi, quindi non potevo mai andare. Questa è la prima volta che ci vado, quindi ne ho approfittato".

Il viaggio prevedeva di lasciare da parte parallele e trave per dedicarsi allo snorkeling e alle gite in quad.

A luglio ha partecipato al suo primo ritiro della squadra statunitense dopo Tokyo, ma non ha intenzione di tornare alle competizioni d'élite nel 2022.

"Il piano è di tornare ad Auburn e gareggiare un altro anno. Al momento mi sto solo allenando, rimettendo in forma il mio corpo, divertendomi, facendo esercizi divertenti e vedendo dove mi porterà tutto questo", ha detto Lee. "Non ho ancora preso un impegno, se non quello della ginnastica universitaria, perché non si sa mai come possono andare le cose".

E Lee ha dimostrato che per lei questo può significare qualcosa che non aveva mai sognato di poter fare.