Karin Harjo, la biologa molecolare col "master in sci": "Non abbiate paura e seguite il vostro cuore"

Karin Harjo non è mai stata una sciatrice professionista e sembrava destinata alla carriera scientifica, come accademica o come dottoressa.

Ma il suo amore per lo sport l'ha vista diventare una apripista per le donne allenatrici nello sci.

Ricorda: "In pratica scio da quando sono nata. Sai, i miei genitori erano entrambi norvegesi. Era semplicamente qualcosa che ho sempre fatto con la mia famiglia".

Da marzo 2022, Harjo è la head coach della squadra femminile del Canada, la sola donna ad occupare questo ruolo nell'élite della Coppa del mondo di sci alpino.

L'unica allenatrice donna nella storia in precedenza è stata la due volte campionessa Olimpica Marie-Theres Nadig che ha guidato le donne svizzere nel 2004.

“Non è mai stato un obiettivo che mi sono posta, ma non ho mai pensato che fosse qualcosa di impossibile", dice.

"La mia filosofia era concentrarmi solo sull'essere la migliore possibile nel luogo in cui ero e qualunque cosa fosse. E con quella filosofia, sei veramente felice di ciò che stai facendo. E quando sei la migliore in ciò che fai, allora solitamente si aprono altre porte".

Karin Harjo e la scelta dello sci rispetto a un "ottimo" lavoro

Harjo è nata a Tokyo ed è cresciuta in un ambiente multiculturale: "Abbiamo girato un bel po' perché i miei genitori erano dei missionari".

"Lavoravano per una missione norvegese di Oslo in Giappone. Hanno effettivamente lavorato per 25 anni in quella missione. Quando sono cresciuta, ho passato molto tempo tra Norvegia e Giappone. Penso che l'esperienza in sé mi abbia portato a conoscere ogni sorta di divertimento, sciare e divertirmi".

Successivaente si è trasferita per studio negli Stati Uniti, prima in un collegio in Minnesota e poi alla University of Washington di Seattle.

Al college, ha scelto biologia molecolare e ha iniziato a lavorare in un laboratorio di ricerca. Nei fine settimana, insegnava sci in modo da continuare a godersi questo sport.

"Volevo entrare nel campo della medicina, che si trattasse di ricerca o di diventare un medico a tutti gli effetti. Non avevo ancora deciso. Ma continuavo a tornare e a passare ogni weekend in montagna e dicevo, 'Oddio, mi piace!'", ammette.

Poco prima di laurearsi, ad Harjo arrivava l'offerta di un lavoro a tempo pieno al laboratorio universitario. Dopo una conversazione con un mentore, ha capito che essere un'istruttrice di sci a tempo pieno era quello che voleva veramente e ha deciso di lasciare il posto di lavoro al laboratorio.

"Ho detto a tutti che me ne andavo e pensavano fossi impazzita", ricorda con un sorriso.

"Avevo lasciato un ottimo lavoro e una professione potenzialmente molto buona per andare a vivere nella mia auto e insegnare sci, in inverno. Io non ho mai rimpianto quella scelta".

Karin Harjo: quello che ho imparato da Lindsey Vonn e Mikaela Shiffrin

Da quando ha preso quella decisione che le ha cambiato la vita, Harjo ha dedicato se stessa alla sua carriera da istruttrice.

Ha ottenuto tutte le certificazioni per maestri di sci negli Stati Uniti e ha seguito tutti i corsi di formazione possibili per acquisire maggiori conoscenze.

"Era qualcosa di cui ero ossessionata. Amavo imparare e crescere in quel modo, molte volte scherzo e dico 'ho un master in sci' dopo essermi laureata all'Università".

Oggi ha oltre 20 anni di esperienza in questo mondo e ha allenato ad ogni livello, dai bambini ai senior, fino a lavorare con le migliori sciatrici tecniche e di velocità statunitensi, come Lindsey Vonn e Mikaela Shiffrin.

“Ho imparato più da entrambe rispetto a quanto ho insegnato loro. Posso assicurarvelo", consessa. "Solo guardando come agiscono, come affrontano le attività quotidiane ogni singolo giorno, l'impegno, la concentraazione sui dettagli... e questa è la cosa che mi colpisce sempre: l'importanza di ogni minuscolo dettaglio e la consistenza dei dettagli".

Nel 2016, nello slalom di Flachau, è diventata una delle pochissime donne a disegnare un tracciato di Coppa del mondo, e la sua ascesa ha avuto un riconoscimento nel marzo dello scorso anno quando è stata nominata coach del team femminile di sci alpino del Canada.

In questa stagione, la sua prima, Harjo ha già ottenuto un successo con Valerie Grenier che è diventata la prima donna canadese a vincere una Coppa del Mondo di slalom gigante in 49 anni.

Sul suo trasferimento in Canada, ha spiegato: "Amo le sfide e amo le nuove opportunità. E come per ogni nuovo ruolo che ho assunto, l'ho fatto per due ragioni. Uno, la sfida che può offrire, ma anche le persone con cui ti trovi a lavorare. E questo è ciò che veramente importa. Non è mai stato per il titolo".

Karin Harjo: come le iniziative dal basso possono aiutare ad aumentare la partecipazione delle donne nell'élite

Allenatrici donne nello sport di alto livello restano una rarità. Ai Giochi Olimpici di Tokyo 2020 solo il 13 percento dei coach era donna, rispetto all'11 percento di Rio 2016.

I numeri nello sci alpino sono simili, con Harjo che è solo una delle poche allenatrici nel circuito della Coppa del mondo. Un'altra eccezione degna di nota è Eileen Shiffrin che fa parte del team della figlia.

Sul perché i numeri rimangano bassi, Harjo risponde: "Non so. Vorrei avere una buona risposta a questa domanda, ma non ce l'ho".

"Se ti guardi in giro, è pieno di donne che allenano a livello giovanile ovunque, almeno nello sci".

E lei spera che il suo esempio possa incoraggiare altre giovani donne a raggiungere i massimi livelli.

"Forse il messaggio che c'è bisogno di sentire è 'se vuoi fare questo, allora vai e fallo. Cercalo, trovalo. E solo dopo puoi farlo'. E questo è quel che mi piace raccontare a chiunque stia cercando di farsi strada ai massimi livelli di questo sport. Puoi ottenere l'istruzione... cercala, impara, cerca di capire come essere al meglio e sii affamato. E come in ogni cosa, più si è bravi, più porte si apriranno".

Il Comitato Olimpico Internazionale ha finanziato il programma quadriennale Women in Sport High-performance (WISH) per preprare circa 100 donne ad allenare ai livelli élite.

"Penso che il programma WISH sia un grande esempio di opportunità per le donne di fare rete, incontrarsi e crescere", ha commentato Harjo.

"Programmi come WISH sono eccezionali perché offrono alle donne la possibilità di fare un passo avanti e di iniziare. E questa è spesso la cosa più difficile da trovare e da fare".

"Inoltre, penso che il CIO e altre organizzazioni come FIS con molte delle iniziative che hanno, stiano iniziando a portare una sempre maggiore consapevolezza sull'uguaglianza di genere e sull'inclusione per la diversità".

"Vorrei dire che il miglior modo è semplicemente cercare le persone più qualificate e non chiudere gli occhi dinanzi a qualcuno a causa dell'etnia, del genere o dell'orientamento. Ma cercare le persone più qualificate. E penso che questo alzerebbe il livello di chiunque".

Karin Harjo: l'arte e la scienza dell'allenamento

Harjo, il cui marito Randy Pelkey è anche un allenatore di sci, ammette di sentirsi "fortunata" ad essere cresciuta in due culture - norvegese e nordamericana - che sostengono le donne nello sport e in ogni sforzo: "Non ho mai avuto questo pensiero in mente, che non potevo farcela perché ero una ragazza", dice.

Crede inoltre che, in quanto donna, non porta necessariamente nulla di diverso alla sua professione: "Penso che allenare riguardi ciò che sei come persona ed è qualcosa che va al di là del genere e dell'etnia".

"È la connessione umana e ciò che porti ogni singolo giorno come essere umano per aiutare qualcun altro a fare la differenza. Perché alla fine del giorno, come allenatrice, questo è ciò per cui sono qui. Siamo qui per aiutare le persone a migliorare".

"Ed è una grande responsabilità. È qualcosa che non puoi dare per scontato o prendere alla leggera perché le parole che pronunci possono avere un impatto nel bene o nel male nella vita di qualcuno. E quindi penso che avere quella consapevolezza e questo tipo di qualità sia qualcosa di unico per ciascuno individuo. Ma non penso significhi che tu debba essere maschio o femmina per possedere le qualità che ti portino al successo".

Il desiderio di aiutare le persone a migliorare e la passione per lo sport sono, alla fine, ciò che l'hanno portata ad eccellere:

"L'arte e la scienza dell'allenamento sono la mia parte preferita al riguardo perché c'è parecchia tecnica, studio e analisi con cui puoi trovare i centesimi che ti fanno ottenere il vantaggio, Ma anche il lato artistico è davvero affascinante. È questo che lo distingue, perché si ha a che fare con un essere umano, non con una macchina"

"Non è che puoi programmare qualcuno a fare qualcosa, e lo farà. Hai a che fare con un essere umano e hai bisogno in qualche modo di aiutarlo ad imparare, cambiare e arrivare alla formula che gli permette di dare il massimo. E questo ha bisogno di ogni sorta di qualità".