AJ Ginnis: lo sciatore che viene dai luoghi della mitologia greca e ha due grandi amici come coach

Come ci si sente a fare la storia degli sport invernali del proprio Paese?

Pochi giorni dopo essere diventato il primo atleta greco a vincere una medaglia ai Campionati del mondo sia su neve che su ghiaccio, l'ultimo fenomeno dello sci alpino Alexandros Ioannis 'AJ' Ginnis non riesce ancora a capacitarsi della portata del suo risultato.

"Stamattina, quando mi sono svegliato e ho aperto il telefono, ho visto le migliaia di messaggi ricevuti, le foto e tutto il resto... sto iniziando a registrarlo, ma è un processo lento", ha detto il neo argento mondiale in slalom durante una videochiamata con Olympics.com, solo poche ore dopo essere arrivato a Palisades Tahoe, in California, per la prima tappa della Coppa del mondo post Mondiali.

Lo sciatore ha lasciato i Campionati del mondo FIS di Courchevel Meribel 2023 subito dopo l'ultima gara di domenica 19 febbraio, senza aver avuto il tempo di metabolizzare il fatto di essere vice campione del mondo: "Non è cambiato nulla. È tutto come prima. L'unica differenza è che ho una medaglia d'argento nella mia borsa", ha detto con un grande sorriso stampato in faccia, appena atterrato dal volo dalla Francia.

Alcune celebrità greche, come il tennista Stefanos Tsitsipas, hanno elogiato il connazionale sui social, dove il 28enne ha guadagnato migliaia di nuovi follower in poche ore.

Anche il primo ministro greco Kyriakos Mitsotakis ha chiamato Ginnis per la seconda volta in altrettante settimane - la prima occasione è stata il suo storico podio a Chamonix all'inizio del mese - e gli ha rinnovato l'invito... a sciare insieme.

AJ Ginnis: ancora sul podio con Kristoffersen, otto anni dopo

Prima di questa stagione, Ginnis aveva ottenuto punti in Coppa del mondo in sole due gare dopo aver debuttato nel 2014 con il team USA.

"Sento di essere sempre stato un buon sciatore. Soprattutto in allenamento, mi alleno con molte squadre e so qual è il mio livello", ha detto l'ex atleta del Dartmoth College.

Lo scorso dicembre in Val d'Isère, in Francia, si è piazzato al 12° posto nel suo primo evento dopo due anni e, nonostante la successiva squalifica per aver inforcato, quel risultato gli ha dato "molta fiducia".

È riuscito a piazzarsi tra i primi 30 solo in una delle sei gare successive, subendo il destino dei pettorali alti che lo hanno costretto a sciare in condizioni sfavorevoli.

"Ma poi a Chamonix le condizioni erano perfette, era ghiacciato, una gara perfetta. Lì era uguale per tutti e non importava se partivi per primo o per ultimo, avevi una possibilità", ha ammesso l'ateniese Ginnis, che ha creato il Team Grecia dopo essere stato escluso dalla squadra statunitense di slalom nel 2018.

Lo stesso è accaduto ai Mondiali, dove è partito con il pettorale n. 24 invece che con il n. 45.

"Sono arrivato secondo dopo la prima manche e mi sono detto: 'Così va molto meglio: non devo lottare contro i solchi, non devo sottostare alle linee degli altri. Sto facendo quello che voglio fare'", ha spiegato.

"Poi, nella seconda manche, alla start house, ho vissuto uno dei momenti più intensi della mia vita fino a quel momento. Era tutto così tranquillo: c'erano Clement (Noel), Linus (Strasser), (Lucas) Braathen, io, (Manuel) Feller, tutti in fila ad aspettare di partire. Tutti erano così nervosi, le mani delle persone si muovevano e tremavano e tu pensavi: "Non sono mai stato qui prima d'ora, ma è una figata".

"Quando ho tagliato il traguardo, non pensavo di aver fatto abbastanza perché sapevo anche quanto tutti fossimo vicini. Quando ho guardato in alto, la prima cosa che ho visto è stato il 12. Poi ho guardato di nuovo e ho visto che c'era scritto +20. E mi sono chiesto: "È per la manche o cosa? Poi ho visto un grande 2 e ho pensato: "Ah, ok, ora sì!".

Ginnis aveva già vinto una medaglia di bronzo ai Campionati mondiali juniores del 2015 a Hafjell, in Norvegia. Ha ancora una foto incorniciata che lo ritrae sul podio con Henrik Kristoffersen e Marco Schwarz, mentre Loic Meillard e Clement Noel erano a pari merito al quarto posto.

"Ero letteralmente l'unico nella foto a non aver mai vinto una medaglia. E questo è sempre stato una fonte di motivazione", ha detto lo slalomista.

"È anche bello che tra i primi sei classificati [dei Mondiali] , quattro di noi erano in quella foto: Henrik ha vinto, io secondo, Marco Schwarz era sesto e Clement Noel quarto!".

AJ Ginnis: l'onore di essere allenato da due amici

Mentre le powerhouse dello sci alpino hanno numerosi membri dello staff che supportano i loro sciatori, dagli allenatori agli uomini di servizio, Ginnis si affida a un team molto piccolo.

"Nelle ultime due settimane abbiamo conquistato due podi ed è stato assolutamente esilarante vedere le grandi squadre salire sul podio con 50 persone. E poi c'eravamo noi, che siamo in tre o quattro! È divertente. Penso che sia bello", ha ammesso il campione greco a Olympics.com.

I suoi allenatori sono Sandy Vietz e Gaby Coulet.

Vietz è stato un ex compagno di classe in high school e poi compagno di squadra nel Team USA, mentre il francese Coulet, che lo scorso inverno ha lasciato un lavoro ben retribuito nel marketing in Canada, era compagno di stanza di Vietz all'Università del Vermont.

"Sono stati una delle ragioni principali per cui è successo tutto questo", ha detto Ginnis.

Mia madre mi ha chiamato ieri e mi ha detto: 'AJ non avresti mai potuto farcela senza questa struttura'. Forse non funziona per tutti, ma per me funziona sicuramente. Funziona per noi. È sicuramente difficile, non è facile farlo in questo modo, vivere in questo modo, soprattutto perché costa un sacco di soldi.

"Lavoriamo duramente, con grande impegno sia in pista che fuori...uno dei miei allenatori si occupa anche dei miei sci. Ma onestamente la parte migliore è che a cena o a colazione siamo tre amici seduti insieme, magari beviamo una birra mentre parliamo di sport o di cose che si fanno con gli amici. Così, durante il viaggio, è una cosa che rende tutto meno pesante, per così dire".

Quando gli organizzatori non provvedono all'alloggio, come accade in occasione di grandi eventi, Ginnis e i suoi allenatori devono pianificare il viaggio da soli, prenotando appartamenti in B&B e cucinando da soli: "Sto inseguendo il mio sogno, io voglio continuare a sciare. E sinceramente sono molto lusingato e onorato di vedere i miei allenatori intraprendere questo viaggio con me".

AJ Ginnis: ispirato da Ercole, svezzato sul sacro Parnaso

Ginnis è nato ad Atene e cresciuto nella città costiera di Vouliagmeni, vicino alla capitale greca.

Durante gli inverni, trascorreva il tempo con la famiglia nella loro casa di Arachova, una località sciistica sul Monte Parnaso, dove il padre gestiva una scuola di sci e gestiva un negozio. Sua madre è una dentista ed è cresciuta a New York, figlia di immigrati greci, trasferitisi negli Stati Uniti negli anni Cinquanta.

All'età di 12 anni, lo slalomista ha seguito il padre per tre anni a Kiprun, in Austria, prima di iscriversi alla Green Mountain Valley School nel Vermont, quando la sua famiglia si è stabilita negli Stati Uniti: "In termini di sangue sono greco al 100%, solo la cultura è meticcia", ha detto lo sciatore, che parla correntemente tre lingue: l'inglese, il greco e il tedesco.

Il Monte Parnaso è più associato alla mitologia antica che allo sci, ma è proprio su quei pendii epici che Ginnis ha avuto il suo primo assaggio di questo sport, all'età di tre anni: "La Grecia possiede delle montagne: la cima del Parnaso è di quasi 2500 metri. È una montagna vera e propria, è impressionante", ha detto.

La mitologia e le storie di Ercole lo hanno sempre affascinato fin dalle elementari, anche se ora rimpiange di non aver preso sul serio i momenti dell'educazione più tipica, come quelli dedicati alle danze tradizionali come il sirtaki.

Quando si sente stanco o stressato, si rilassa giocando al suo videogioco preferito "Assassin's Creed Odyssey", il cui protagonista è impegnato in missioni ambientate nell'antica Grecia.

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I risultati di Ginnis hanno fatto notizia in tutto il mondo, soprattutto per la lunga sequela di infortuni, che comprende sei operazioni al ginocchio (cinque al ginocchio sinistro, l'ultima al ginocchio destro).

"Scio con due ginocchiere. Ogni giorno devo assicurarmi che le ginocchia siano a posto dopo l'allenamento. Se si gonfiano, devo mettere del ghiaccio, devo andare in bicicletta. Devo fare un riscaldamento di 35 minuti ogni mattina prima di andare in pista prima di fare il resto del lavoro. È una "manutenzione" costante, fa parte della mia routine quotidiana", ha spiegato.

Lo sciatore greco ha raccontato come gli interventi chirurgici abbiano avuto un impatto sul suo corpo: "Accetti semplicemente che ci siano dei limiti. Accetto che se scierò tutto il giorno, dopo non potrò più fare nulla. Forse potrò andare in bicicletta, ma non posso andare a giocare a tennis, a calcio o a qualsiasi altra cosa", ha aggiunto.

Ginnis, che non è in grado di piegare del tutto la gamba sinistra, ha ammesso di essere stato sul punto di smettere, ma dopo aver partecipato agli ultimi Giochi Invernali come commentatore-analista per la NBC ha cambiato idea: "Sono tornato da Pechino e ho pensato: "Non è ancora finita". È stata un'esperienza troppo bella e mi sono detto: "Ho bisogno di viverla in prima persona. Voglio essere in grado di competere ancora o almeno provarci".

AJ Ginnis: I miei obiettivi rimangono gli stessi

Dopo i due podi consecutivi, Ginnis avrà la possibilità di partire dal gruppo dei primi 15 e il suo prossimo obiettivo è arrivare a scendere tra i primi sette.

"È un grande passo", ha ammesso.

"Sono stato nelle zone basse della Coppa del mondo per tanti anni, quindi questo per me è come un sogno, sono davvero motivato, più dell'anno scorso".

Lo sciatore greco ricorda la promessa che si era fatto al momento del suo ritorno: "Se continuerò a praticare questo sport, mi impegnerò al massimo e mi divertirò il più possibile".

Non è cambiato nulla, ha aggiunto: "Speriamo che il nostro budget cresca un po', in modo che due persone non debbano dormire sullo stesso divano. Questo è quello che vorrei cambiasse: avere un po' più di comfort per me e per i miei allenatori. Ma tutto il resto rimane lo stesso, gli obiettivi rimangono gli stessi.

"Non ho alcuna pressione, scio per la Grecia. Immagino quanto sia difficile per alcune le nazioni più blasonate, quando capita di non dimostrarsi all'altezza. Ma per me è come se nessuno avesse aspettative. Se la Grecia ottiene una medaglia la storia è scritta e io ricevo molti riconoscimenti, insieme alla mia squadra. Ma se non otteniamo nessuna medaglia, nessuno si aspetta diversamente. Quindi ho questo sollievo, ne sono molto consapevole".

Consapevole anche di quanto il suo Paese si sia alimentato a suon di gesta e di imprese.

"La Grecia è molto bella sotto questo aspetto perché la gente è molto orgogliosa della propria cultura. C'è una ricca storia, quindi è facile esserne coinvolti se si è cresciuti lì", ha detto.

La grandezza della mitologia risiede nell'immaginario inesauribile e nella sua capacità di non smettere mai di raccontarsi: da oggi la Grecia ha un nuovo k__alokagathos da tramandare. Il tempo dirà se sarà un eroe o avrà un posto nel pantheon.