टीम के सदस्यों का खेल के प्रति लगाव ही उन्हें चमकता हुआ सितारा बनाता है।
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क्लार्क बैंज़न एक पेशेवर बास्केटबॉल खिलाड़ी बनने की चाहत के साथ बड़े हुए। वह कैविटे के फ़िलीपीन प्रांत के एक शहर बाकूर में कोर्ट पर लोगों के साथ खेलने के अलावा किसी चट्टान से टकराने का दम भी रखता था, लेकिन एक कमी ने उसे अपने सपने का पीछा करने से रोक दिया। यह कमी उसकी लम्बाई थी।
"मैं केवल 5 फ़ीट 8 इंच (1.73 मीटर) लम्बा हूं।" उन्होंने हंसते हुए कहा, लेकिन इससे उन्हें इस खेल के लिए अपना जीवन समर्पित करने का एक अलग तरीक़ा खोजने का मौक़ा मिला। "मैं बस चाहता था कि मेरा जीवन बास्केटबॉल के इर्द-गिर्द ही रहे।"
साल 2023 में 30 वर्ष के हो चुके बैंज़न ने NBA 2K में प्रतिस्पर्धा करके खेल के लिए अपने प्यार को आगे बढ़ाने का फ़ैसला किया। स्पोर्ट्स सिमुलेशन गेम्स की एक सीरीज़ ने 1999 से डिजिटल बास्केटबॉल का प्रीमियर वर्ज़न प्रदान किया है। उन्होंने ऑनलाइन टूर्नामेंट में थोड़ी सफलता हासिल की और अपने प्रशिक्षण को जारी रखा। जब तक कि वह फ़िलीपींस में सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों में से एक नहीं बन गए।
प्वाइंट गार्ड में पांच खिलाड़ी (देश की दो शीर्ष NBA 2K टीमों से) शामिल होंगे। जो तुर्की और ब्राज़ील के साथ अन्य देशों के ख़िलाफ़ 5v5 एग्ज़ीबिशन सीरीज़ में 23 जून को सिंगापुर में होने वाले ओलंपिक ई-स्पोर्ट्स वीक में भिड़ेंगे। राष्ट्रीय टीम ने ई-गिलस को शामिल किया है, जिसने इस साल के शुरू में उद्घाटन eFIBA दक्षिण पूर्व एशिया टूर्नामेंट में प्रथम स्थान की ट्रॉफ़ी हासिल करने के बाद आमंत्रण हासिल किया।
ई-गिलस के मज़बूत फ़ॉरवर्ड जूलियन मैलिलिन ने कहा, "फ़िलीपींस में बास्केटबॉल सबसे बड़ी चीज़ है। यह वह खेल है जो सभी को व्यस्त रखता है। यह सभी को एक साथ रखता है। यह सभी को ख़ुश रखता है। इसलिए बहुत सारे लोग यहां बास्केटबॉल खेलते हैं।"
फ़िलीपींस में बास्केटबॉल सबसे लोकप्रिय खेल है। 1936 के ओलंपिक खेलों में फ़िलीपींस की राष्ट्रीय टीम के पांचवें स्थान पर रहने के साथ, यह खेल एक सदी से भी अधिक समय से चला आ रहा है। खेल के लिए देश का प्यार तभी बढ़ा है जब फ़िलीपींस के खिलाड़ियों ने पिछले कुछ वर्षों में जापान, यूरोप और ऑस्ट्रेलिया में प्रोफ़ेशन लीग में अपनी जगह बनाई है।
यह कोई रहस्य की बात नहीं है कि क्यों बाकूर से लेकर क्विज़ोन सिटी तक के प्रतिस्पर्धियों के जुनून ने NBA 2K के लिए अपना रास्ता खोज लिया है। इस खेल के लिए अधिकांश प्रमुख व्यक्तिगत प्रतियोगिताएं संयुक्त राज्य अमेरिका में होती हैं। कोच नाइट अल्परस और टीम को पूरे एशिया में ऑनलाइन और क्षेत्रीय टूर्नामेंटों में काफ़ी सफलता मिली है।
2020 में कोरोना वायरस महामारी के कारण अपने दोस्तों और परिवार के लॉकडाउन में जाने से पहले मैलिलिन ने लास पिनास सिटी में लगभग हर रोज़ बास्केटबॉल खेला था। तभी उन्हें NBA 2K से प्यार हो गया और उन्होंने वर्चुअल कोर्ट पर उतना ही प्रयास करने का फ़ैसला किया जितना कि वह मैपल कोर्ट पर करते हैं।
मैलिलिन ने कहा, "मेरी राय में यह लगभग एक ही बात है। लेकिन क्योंकि यह एक वीडियो गेम है, इसलिए इसमें आपकी मानसिक क्षमता पर अधिक ध्यान दिया जाता है। लेकिन इसके अलावा यह एक ही बात है। इसमें भी आपको अच्छा प्रदर्शन करने के लिए उतनी ही मेहनत करनी होगी।"
NBA 2K का बास्केटबॉल सिमुलेशन सही नहीं है, हालांकि, मैलिलिन ने इसमें वास्तविक गेम खेलते समय जितना हो सके उससे थोड़ा अधिक बेहतर होने के तरीक़े ढूंढ लिए हैं।
मैलिलिन ने कहा, "आप वास्तविक जीवन में डबल स्पिन नहीं कर सकेंगे। लेकिन किसी तरह से यह 2K में काम करता है।
जो खिलाड़ी ई-गिलस में अच्छी रैंक रखते हैं, उनके पास एशिया के बाहर की टीमों का सामना करने के बहुत कम मौक़े होते हैं। इसलिए ओलंपिक ई-स्पोर्ट्स वीक में मैचों की यह सीरीज़ उनके लिए बहुत महत्वपूर्ण है।
अल्परस ने कहा, "यह हमारे लिए एक बड़ा अवसर है। हम इतने लंबे समय से LAN इवेंट होने की उम्मीद कर रहे हैं। हम यूरोप और संयुक्त राज्य अमेरिका की अन्य टीमों के ख़िलाफ़ खेलना चाहते हैं। हम गेम जीतने की अपनी क्षमता के मामले में अपने खेल के स्तर का सही आकलन करना चाहते हैं।"
टीम के तीनों सदस्यों का मानना है कि उन्हें और पूरे एशिया में कई अन्य टीमों को लगभग उतना सम्मान नहीं मिलता, जितना उन्हें मिलना चाहिए। संयुक्त राज्य अमेरिका में शीर्ष खिलाड़ियों के ख़िलाफ़ खेलने का अवसर कभी भी नहीं प्रदान किया गया है। लेकिन ई-गिलस के प्रत्येक सदस्य का मानना है कि वे दुनिया की किसी भी टीम के साथ प्रतिस्पर्धा कर सकते हैं। ओलंपिक ई-स्पोर्ट्स वीक में यह टूर्नामेंट उनके लिए इस विश्वास का समर्थन करने का एक बेहतरीन मौक़ा होगा।
अल्परस ने कहा, "हम पिछले चार सालों से ऐसा कुछ चाह रहे थे। यह किसी बड़ी चीज़ की शुरुआत हो सकती है।"
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