Bien avant notre ère, les hommes préhistoriques avaient déjà appris à nager pour traverser rivières et lacs. Une pratique que nous connaissons grâce à la découverte, en Egypte, de peintures rupestres datant de l’âge de pierre, qui représentent des nageurs en action. La natation était également évoquée dans la mythologie grecque.
La naissance d’un sport
La natation était une pratique très marginale avant le début du 19ème siècle, lorsque la Natation Swimming Society de Grande-Bretagne a commencé à organiser des compétitions. La plupart des nageurs utilisaient la technique de la brasse, ou une forme tout au moins s’en approchant.
La découverte du crawl
Inspirée d’une nage pratiquée par les peuples d’Amérique du Sud, la première version du crawl se caractérisait par un coup de pied en ciseaux. À la fin des années 1880, un Anglais nommé Frederick Cavill s’est rendu dans les mers du sud, où il a observé des indigènes pratiquer cette version du crawl, avec un coup de pied flottant. Après s’être installé en Australie, il y a enseigné le mouvement, qui prendra le célèbre nom de crawl australien.
L’histoire olympique
La natation a figuré au programme de toutes les éditions des Jeux depuis 1896. Les toutes premières épreuves olympiques resteront à jamais la nage libre (crawl) et la brasse. Le dos a été ajouté en 1904.
Dans les années 1940, les spécialistes de la brasse découvrent qu’ils peuvent gagner en vitesse s’ils ramènent les deux bras en avant et au-dessus de la tête. Cette pratique est immédiatement interdite, mais seulement en brasse, puisqu’elle donnera naissance au papillon, qui connaîtra sa première apparition officielle aux Jeux de Melbourne 1956. Ce style est aujourd’hui l’une des quatre nages présentes aux Jeux.
La natation féminine est devenue une discipline olympique aux Jeux de Stockholm 1912. Depuis lors, elle n’a plus jamais quitté le programme olympique. Les programmes féminins et masculins, comptant chacun le même nombre d’épreuves, sont presque identiques, à la différence près que la distance du 800m nage libre chez les femmes devient le 1500m chez les hommes.
