Tout au long de l’histoire du sport, l’athlétisme a toujours été pratiqué. La première épreuve disputée nous ramène aux Jeux Olympiques de l’antiquité, avec la course du "stade", un sprint d'environ 192 mètres. Quelques traces trouvées des vainqueurs de cette épreuve remontent jusqu’à 776 avant J-C.
Des épreuves antiques
Tout comme aujourd’hui, les Jeux Olympiques antiques proposaient une grande variété d’épreuves d’athlétisme. Ces épreuves comprenaient des courses à pied plus longues, une course en armure, et un pentathlon, avec la course du "stade", le saut en longueur, le lancer du disque, le lancer du javelot et la lutte.
Autour du monde
Des événements semblables étaient organisés dans la Grèce antique, durant les Jeux d’Isthme, de Némée et de la Pythie. En Europe, les foires et festivals locaux étaient souvent accompagnés d’épreuves de course, de saut et de lancer. En Irlande et en Écosse, ces épreuves se retrouvaient respectivement dans les Jeux de Tailteann et des Highland. De même, une tradition d'épreuves "pédestres", toujours accompagnées de paris importants, existait aux 18ème et 19ème siècles, notamment en Grande-Bretagne, avec des courses à pied, en marchant aussi bien qu’en courant.
Organisation moderne
Le format moderne de l’athlétisme, qui met au programme plusieurs épreuves de course, de saut, de lancer, de marche ou combinées au programme d’un seul "meeting" ou "rencontre", a évolué à la fin du 19ème siècle, quand les écoles et les collèges militaires ont intégré ce sport et ses exercices dans leur programme éducatif. Le plus ancien meeting enregistré remonte à 1840 dans le Shropshire, en Angleterre, mais c’est aux alentours des années 1880 que les premiers championnats d’athlétisme ont commencé à se développer aux États-Unis, au Royaume-Uni et dans toute l’Europe, ainsi que dans d’autres pays développés.
L’histoire olympique
Depuis 1896, l’athlétisme a toujours été au programme de chaque édition des Jeux de l’Olympiade. Sa présence au programme des Jeux a permis à sa popularité de grandir dans le monde entier. Elle a également été renforcée par la création de l’IAAF en 1912. Des épreuves féminines sont apparues pour la première fois lors des Jeux Olympiques d’Amsterdam 1928, alors que le programme masculin a été uniformisé à partir des Jeux de Los Angeles 1932. Bien qu’au début, les femmes n’étaient autorisées à prendre part qu’à certaines épreuves, leur programme est aujourd’hui presque identique à celui des hommes.
Les années 1960 ont marqué l’essor de l’athlétisme dans les pays en voie de développement, avec les premiers succès des coureurs africains et des sprinteurs d’origine cubaine. Les Américains ont très longtemps dominé l’athlétisme masculin, bien que certaines nations européennes aient également eu leur mot à dire. Chez les femmes, l’Union Soviétique et la RDA (Allemagne de l’Est) ont dominé les compétitions avant leur éclatement.
Plus récemment, des athlètes asiatiques se sont faits une place au plus haut-niveau. Lors des Jeux Olympiques de Pékin 2008, des athlètes de 62 pays ont participé aux finales.
