Quatre olympiens qui rêvent de Paris 2024 à plus de 50 ans
Si les cavaliers Mary Hanna, Abdelkebir Ouaddar, Phillip Dutton ou le tireur sportif Nino Salukvadze se qualifient pour Paris 2024, ils auront respectivement 69, 61, 60 et 55 ans. Mais l'âge n'est qu'un chiffre alors qu'ils entament le voyage vers ce qu'ils espèrent être une nouvelle apparition aux Jeux Olympiques.
Comment vous imaginez-vous à 61 ans ? Debout sur la plage de Copacabana, portant les couleurs de votre nation avec en toile de fond les célèbres montagnes bleutées de Rio de Janeiro et sur le point de participer à vos cinquièmes Jeux Olympiques d'été ?
Et à 66 ans ? Avoir votre visage affiché sur l'un des bâtiments les plus emblématiques du monde - l'Opéra de Sydney - en reconnaissance de votre contribution à la performance de votre pays à Tokyo 2020, et d'avoir franchi une étape personnelle avec des sixièmes Jeux Olympiques ?
Pas pour la plupart d'entre nous, pourtant c'est ce que la cavalière australienne, Mary Hanna, la plus ancienne athlète de tous les sports à Tokyo 2020, a réalisé jusqu'à présent, et elle n'a pas encore terminé.
En juillet 2024, Hanna prévoit d'échanger le parc équestre japonais de Tokyo 2020 contre le château de Versailles lorsque les Jeux Olympiques d'été seront organisés à Paris et que son sport prendra ses quartiers dans l’emblématique château du Roi Soleil.
Les Jeux de Beijing 2008 ont été les seuls qu'Hanna a manqués depuis ses débuts à Atlanta 1996 (en raison d'une blessure de son cheval) et son meilleur résultat jusqu'à présent était une sixième place en dressage par équipes aux JO de Sydney 2000.
« Il n'y a pas d'autre expérience comme celle-ci », a déclaré Hanna à propos de son amour pour la compétition aux Jeux. « C'est très addictif. C'est juste cette fierté et le fait de représenter votre pays. »
Si Hanna parvient à faire partie de l'équipe de Paris 2024, elle ne dépassera toujours pas l'olympienne la plus âgée actuelle, une autre cavalière, la Britannique Lorna Johnstone qui a participé aux Jeux de Munich 1972 à 70 ans et cinq jours. Hanna aura 69 ans et sept mois si elle fait partie des participants à Versailles, le 27 juillet 2024.
L'olympien le plus âgé de tous les temps était Oscar Swahn, qui avait 72 ans lorsqu'il a participé à ses derniers JO à Anvers en 1920. Le Suédois a remporté deux médailles d'or au tir à Londres en 1908 et une autre médaille d'or à Stockholm en 1912, mais il a terminé quatrième dans une autre épreuve derrière son fils. Hanna devra viser Los Angeles 2028 pour égaler cette performance, mais une étape à la fois...
« Jeune ou vieux, cela ne fait aucune différence », a-t-elle déclaré en 2021. « Si vous êtes en forme et en bonne santé, vous pouvez simplement continuer. À moins que mon corps ne s'effondre vraiment, je vise certainement [les JO 2024] à Paris. Je pense qu'il se fait un peu tard pour viser une médaille d'or, mais je n'abandonne pas. »
La fierté avant le déclin
Les blessures physiques sont une préoccupation comme pour tout autre athlète, mais il y a aussi une préoccupation supplémentaire : la fierté.
Son compatriote natif d'Australie Phillip Dutton, 59 ans, envisage des huitièmes Jeux à Paris, mais le triple médaillé olympique veut rester compétitif.
Dutton, qui a fait ses débuts aux côtés de Hanna à Atlanta 1996, a remporté deux médailles d'or pour l'Australie avant de concourir pour les États-Unis à partir de Beijing 2008, remportant le bronze à Rio 2016 dans l'épreuve individuelle.
« J'aimerais continuer d’y aller aussi longtemps que possible, mais je ne veux pas non plus être stupide à ce sujet », a-t-il déclaré. « Je ne vois pas de date de retraite à ce stade. Tant que je ne me ridiculise pas, moi ou ma famille, je pense que je peux continuer pendant un certain temps. »
Les liens familiaux
Seule femme de l'histoire à avoir participé à neuf Jeux Olympiques, la Géorgienne Nino Salukvadze, sextuple championne du monde et triple médaillée olympique de 54 ans, a ajouté une autre première remarquable à son décompte lorsqu'elle et son fils Tsotne Machavariani ont été le premier duo mère-fils à participer aux mêmes JO. Tous deux ont représenté la Géorgie dans l'épreuve de pistolet à Rio 2016.
« Participer à neuf JO est très difficile », a déclaré Salukvadze à Olympics.com. « [On ne peut rien faire contre] l'âge, et mes yeux ne vont pas bien. »
Néanmoins, elle continue d'en inspirer beaucoup, y compris son fils.
« Chaque fois que nous nous rendons quelque part, tout le monde nous félicite et nous dis que nous sommes leur héros, et cela me rend vraiment fier », a déclaré Machavariani.
Sa mère a décidé d'arrêter après Tokyo, mais elle a suspendu cette décision après un appel téléphonique de son fils, déclarant à Reuters quelques jours après la fin de son tournoi au Japon : « Pendant tout le temps que nous parlions, il n'arrêtait pas de dire : "C'est hors de question. Il reste trois ans. Tu peux viser tes dixièmes Jeux Olympiques, tu as une chance. Pourquoi ne pas la saisir ? Si tu abandonnes, j'arrêterai aussi ! Et je ne veux pas qu'il arrête. »
Si elle parvient à se qualifier pour Paris 2024, Salukvadze égalisera le record de Ian Millar, qui a participé à 10 éditions des JO. Mais son fils devra la convaincre !
Accueil royal
Le cavalier marocain Abdelkebir Ouaddar, 59 ans, devrait se sentir comme chez lui au château de Versailles s'il se rendait à une troisième édition consécutive des Jeux Olympiques. Le porte-drapeau de sa nation lors de la cérémonie d'ouverture de Rio 2016 a été adopté par la famille royale marocaine avec qui il a appris à monter.
La famille l'a aidé à surmonter une peur initiale des chevaux et à nourrir son talent naissant. Un talent qui l'a aidé à atteindre le sommet de son sport.
Avant Rio 2016, Olympics.com lui avait posé la question : « Si tu pouvais être quelqu'un d'autre, qui serais-tu ? », Ouaddar a répondu : « Je serais juste moi-même parce que je vis une histoire magique et magnifique. »
Cette histoire pourrait se poursuivre dans moins d'un an et demi.
Il reste 17 mois avant le début des Jeux le vendredi 26 juillet 2024, et quel que soit l'âge d'un athlète, il y a des montagnes russes à parcourir avant d'obtenir le titre d'olympien. Mais pour ces aînés, ils ont vécu l'expérience ultime dans leur sport à plusieurs reprises, et ils en veulent juste plus.
Les Jeux Olympiques de Paris 2024 auront lieu du 26 Juillet au 11 aôut suivis par les Jeux Paralympiques qui se dérouleront du 28 aôut au 8 septembre.
