Du 29 août au 1er septembre, les épreuves de Para cyclisme sur piste des Jeux Paralympiques de Paris 2024 se dérouleront sur la piste du Vélodrome national de Saint-Quentin-en-Yvelines. 17 médailles d'or, dont la toute première de la compétition, seront en jeu dans différentes spécialités... excluant les épreuves en peloton. Explications.
Aux yeux du grand public, ce qui fait la spécifité du cyclisme sur piste, c'est son côté spectaculaire avec des athlètes tournant à toute allure sur l'anneau de 250 mètres. Un show bien entendu dynamisé lorsque les courses se déroulent en peloton. Les roues des concurrents sont alors très proches les unes des autres et des chutes - parfois aux conséquences terribles - peuvent avoir lieu.
Lors des quatre journées d'épreuves de Para cyclisme sur piste prévues du 29 août au 1er septembre, ces compétitions ultra impressionnantes ne seront cependant pas au programme. Une décision prise d'un commun accord par le Comité International Paralympique (IPC) et l'Union Cycliste Internationale (UCI), deux entités préférant mettre en avant le sprint par équipes, le kilomètre et la poursuite individuelle.
« L'avantage des courses individuelles, c'est qu'elles se déroulent sur le format du contre-la-montre, ce qui permet de factoriser [les chronos], de concerner plus de catégories et de s'assurer que les athlètes ayant une déficience plus élevée ont toujours une chance de concourir pour la médaille d'or, indique Todd Fraser, manager Para cyclisme à l'UCI. Ce sont également des épreuves plus sûres, mais cela ne veut pas dire pour autant que les courses de groupe ne sont pas sûres d'un poin de vue sécuritaire. »
D'ailleurs, l'UCI, depuis la fin des années 2010, a introduit le scratch (compétition en peloton très tactique où le premier à franchir la ligne après un nombre de tour déterminé l'emporte) au programme de ses championnats du monde. « Nous avons couru 10 courses scratch et 5 courses à l'élimination [en mode exhibition, NDLR] aux championnats du monde cette année et il n'y a pas eu plus de chutes que lors de toutes les autres courses, rappelle Todd Fraser. Même si rien n'est encore officiel, l'avenir s'orientera probablement davantage vers ces compétitions en peloton et les sprints. »
Au calendrier des Jeux Paralympiques de 1996 à 2008, le sprint en tandem - qui ne se court pas en peloton, mais constitue une épreuve spectaculaire en confrontation directe - a depuis disparu des radars. Si l'UCI a tenté de le réintégrer au programme de Paris 2024, cette demande a été refusée. « D'une manière générale, nous envisageons un remaniement plus important du programme des épreuves, qui pourrait dans le futur inclure des sprints pour toutes les catégories. On veut également avoir la possibilité d'ajouter des épreuves plus nombreuses et passionnantes pour le Para cyclisme sur piste », ambitionne le patron de la discipline à l'UCI.
Quoi qu'il en soit, le Vélodrome national de Saint-Quentin-en-Yvelines accueillera d'ici quelques semaines les meilleurs Para cyclistes de la planète, parmi lesquels comptent les Français Alexandre Léauté, Dorian Foulon, Marie Patouillet et Heïdi Gaugain. Cette année encore, pour l'anecdote, les premières médailles des Jeux Paralympiques de Paris 2024 seront décernées dans cette discipline.
Le calendrier des épreuves de Para cyclisme sur piste