Quentin Rakotomalala, pionnier de la natation artistique masculine : « Montrer que ce sport peut être mixte »
Premier médaillé européen de natation artistique masculine, Quentin Rakotomalala s’est confié dans un entretien exclusif avec Olympics.com sur son rôle de pionnier de sa discipline en 2023, alors que les hommes pourront participer à la natation artistique olympique pour la première fois à Paris 2024. Il revient sur son envie débordante de faire bouger les lignes et de faire évoluer les mentalités.
Dimanche 14 août 2022 à Rome, Quentin Rakotomalala écrivait sur la première page de l'histoire de son sport, les premières lignes de palmarès de la natation artistique masculine. En remportant la médaille de bronze lors des Championnats d'Europe de natation, le nageur d’origine malgache rentrait dans l’histoire, à seulement 19 ans, à l’occasion de la première épreuve de solo libre de natation artistique masculine lors d’une compétition senior.
Rapidement qualifié de « pionnier » par les médias, Quentin Rakotomalala commence à comprendre la portée de son exploit historique et ne veut pas fuir ce rôle de mentor de la jeune génération de natation artistique masculine.
« J'ai compris la portée que j'ai pu avoir et que je devais avoir ce rôle de pionnier. Mais je n'aime pas trop le dire, ça fait prétentieux (rires). »
Dans un peu plus d'un an lors des Jeux Olympiques de Paris 2024, les hommes pourront participer à la compétition par équipes de natation artistique. Une première dans l'histoire des JO.
Pour Olympics.com, Quentin Rakotomalala revient sur son aventure dans la natation artistique, composée d’obstacles, de combats, mais aussi de beaucoup d’espoirs.
Quentin Rakotomalala : « Ce qui m’a poussé, c’est la passion »
Rien ne prédestinait Quentin Rakotomalala à viser des médailles. Pendant son enfance, il jongle entre cours de chant, de piano et de danse. Pourtant, un jour, sa vie bascule lorsqu’il accompagne sa sœur à son cours de natation artistique, anciennement appelé natation synchornisée.
« On s’entraînait à côté avec ma sœur, mais j’étais plus intéressé par ce qu’elle faisait que ce que je faisais moi dans ma ligne d’eau. Une coach m’a proposé d’essayer la natation synchronisée et j’ai immédiatement dit oui. On a acheté un maillot et un bonnet dans le distributeur, je me suis mis à l’eau avec toutes les filles et j’ai tout de suite accroché. »
Du haut de ses 9 ans, le garçon n’en a cure d’être au milieu des filles, des regards et des moqueries. Il est guidé par sa passion. « J'étais vraiment le petit de neuf ans, qui faisait ce qu'il aimait et qui s'en foutait du reste. Je ne portais pas attention aux regards ou aux mauvaises choses. Je me sentais bien avec les filles, elles me faisaient faire sentir membre à part entière du groupe. »
Quentin Rakotomalala n’a pas voulu édulcorer son propos durant cet entretien. Honnête, il ne s’est pas inventé un storytelling de lui contre le reste du monde. Les remarques, les moqueries, il a su les éviter. « Je les esquivais en ne disant pas que je faisais de la natation artistique, surtout au collège. Je disais que je faisais de la natation et pas de la natation artistique, pour éviter ce genre de remarques. J’ai vite compris qu'à cet âge-là, il y avait des regards qui allaient changer, des moqueries, donc je n’ai pas préféré le mentionner… »
Depuis il s’est bien rattrapé. Le nom de Quentin Rakotomalala résonne désormais dans le milieu de la natation artistique. Les regards sont passés de l’étonnement à l’admiration. Cette médaille de bronze aux Championnats d'Europe de natation en 2022 représente bien plus qu’une simple troisième place.
« Les gens sont au courant (de sa médaille), ils viennent me voir. Ça crédibilise ce que je fais parce que avant, on voyait comme l'athlète, le garçon qui faisait de la synchro, un sport qui n'était pas pour lui et maintenant, on me voit comme un athlète accompli qui a su gagner une médaille en championnats d'Europe. L’image qu’ont les gens de moi a changé. »
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Quentin Rakotomalala, artiste et compétiteur
Retour sur cette médaille aux Championnats d’Europe de natation. « Le meilleur moment de ma carrière », mais très « stressant ». C’est Quentin l’artiste qui a permis au compétiteur de réaliser son rêve. « Je me suis dit dans le stress que c'était un spectacle. […] Je vois les compétitions comme une performance artistique et pas une performance sportive, dans le sens où je vois les spectateurs comme des gens qui sont là pour assister à une performance et je ne vois pas les juges comme des juges. »
Le compétiteur, lui, cache son jeu. Mais il exprime de la satisfaction de pouvoir être opposé à de plus en plus d'athlètes hommes. Il est beau joueur et embrasse la concurrence et affirme que « c’est motivant de se dire que l'on n'est pas seul ».
« Je suis né au bon moment, pour tout ce qui m'est arrivé. Je suis arrivé dans la discipline quand il n'y avait pas beaucoup de garçons, je n'avais pas réellement de concurrence, donc j'ai forcément été le meilleur », confie-t-il en souriant.
Être ambassadeur de son sport n’effraie pas le jeune homme de 20 ans. Il sait que la natation artistique masculine n’est encore qu’à ses balbutiements et reste difficilement comparable, en termes de niveau, avec la natation artistique féminine. Une source de motivation pour Quentin Rakotomalala.
Dépasser les stéréotypes
« Ça m'incite à me dépasser deux fois plus que les femmes puisqu'il faut aller chercher des qualités qui ne sont pas naturelles chez les hommes : la souplesse, la légèreté. Ça me motive de montrer que c’est un sport qui peut être mixte et qui ne définit pas les hommes qui le pratiquent par des stéréotypes de base : gays, homosexuels ou efféminés. »
En fin d’entretien, il surenchérit sur sa volonté de faire évoluer les choses et de « changer les mentalités des gens, changer ces stéréotypes que l'on a de la nageuse synchro plein de paillettes pour montrer un sport qui peut être inclusif et mixte. »
De l’ambition et un vaste programme pour le nageur de 20 ans. Serait-il devenu un mentor, une source d’inspiration pour tous les jeunes hommes intéressés par la discipline de la natation artistique ?
« Je ne m'étais jamais dit tu dois être le pionnier, tu dois montrer l'exemple, à la base je faisais ça pour moi. C'est vrai je suis le premier médaillé français de natation artistique et c'est fort, je réalise pas. Mais maintenant, j'ai compris que j'avais et que je devais avoir ce rôle de pionnier. »
Fort de son exploit lors des championnats d’Europe en août dernier sur une épreuve en solo libre, Quentin Rakotomalala s’alignera en duo mixte lors des Jeux Européens à Cracovie en Pologne, (21 juin - 2 juillet 2023), avec une nouvelle fois, le plein d’ambition.
« Pour les Jeux Européens, on aimerait bien être sur le podium. »
Une nouvelle médaille pour le pionnier de la natation artistique ?