Les stars de Nanjing 2014 prêtes pour les Championnats du monde de tennis de table

Il y a trois ans, Fan Zhendong était l'une des stars des Jeux Olympiques de la Jeunesse de Nanjing 2014. Le jeune chinois avait en effet remporté l'or dans le simple messieurs et dans l'épreuve par équipes mixtes, et ce pour le plus grand plaisir des fans sur place. Aujourd'hui, à 20 ans à peine, il est l'un des favoris pour monter sur le podium aux Championnats du monde de tennis de table 2017 après avoir arraché ces derniers mois des victoires significatives à Ma Long, l'actuel champion olympique et du monde.

Être l'un des favoris pour le titre mondial est loin d'impressionner Fan Zhendong. Il en avait, après tout, été de même à Nanjing 2014, quand à 17 ans, il avait porté les espoirs du pays hôte sur ses jeunes épaules en tant qu'unique représentant chinois dans l'épreuve du simple messieurs.

Fan Zhendong était arrivé à Nanjing, capitale de la province du Jiangsu, déjà classé troisième mondial chez les seniors et était pressenti pour décrocher la médaille d'or. Il avait toutefois subi une énorme pression contre le Japonais Yuto Muramatsu et avait d'abord eu du mal à trouver une faille dans le jeu défensif de son adversaire.

La bataille des styles avait tenu la foule en haleine au Wutaishan Gymnasium et Fan Zhendong était mené deux manches à une par Yuto Muramatsu avant qu'il ne parvienne à égaliser pour finalement remporter trois manches de suite et décrocher le titre des JOJ de façon spectaculaire.

"Le match n'était pas facile, pas facile du tout", a déclaré Fan Zhendong à l'issue du match. Et de poursuivre : "La finale était très difficile mais j'ai atteint mon objectif. J'ai fait quelques erreurs au début mais mon entraîneur m'a donné de bons conseils pour changer et dans la cinquième et la sixième manches, je me suis mieux déplacé."

Cette victoire de Fan Zhendong a été un vrai tremplin pour d'autres succès car il a ensuite gagné le bronze en simple et l'argent en double aux Championnats du monde de 2015, en plus de l'or en équipe en 2014 et 2016.

Même s'il n'a pas réussi à se qualifier pour les Jeux Olympiques de Rio 2016 – la Chine ayant sélectionné Xu Xin et le champion olympique 2012 Zhang Jike en plus de Ma Long – bon nombre de ses adversaires aux JOJ ont concouru au Brésil.

Kirill Gerassimenko (KAZ) et Brian Afanador (PUR) ont tous les deux été éliminés au premier tour, tandis que Padasak Tanviriyavechakul (THA) a perdu au deuxième tour. Le médaillé de bronze de Nanjing 2014, Hugo Calderano (BRA), a pour sa part ravi les fans locaux en se frayant un chemin jusqu'au quatrième tour où il a malmené le futur médaillé de bronze Jun Mizutani – rattrapant son retard de deux manches à zéro pour finalement s'incliner 4-2.