À 6 mois de Paris 2024, retour sur le parcours de Nikola Karabatic qui vise une sixième participation en handball aux Jeux Olympiques

Nikola Karabatic est un athlète à part dans l'histoire du handball et même du sport français.

À presque 40 ans, il a fait des Jeux Olympiques de Paris 2024 le dernier objectif de sa carrière. Le joueur du PSG Handball va tenter de clore ses deux décennies au plus haut niveau avec une sixième participation aux JO. Aucun handballeur n'a jamais connu une telle longévité.

Alors que plusieurs blessures l'ont accompagné au cours des dernières années avec notamment une rupture des ligaments croisés en 2020 et une phlébité en 2023, le numéro 13 des Bleus semblent retrouver une seconde jeunesse. Il brille depuis le début de l'Euro de handball masculin 2024 en marquant des buts aussi précieux que son expérience.

L'arrière est attendu ce vendredi 26 janvier à Cologne pour une demi-finale continentale face à la Suède, mais c'est dans exactement six mois que les attentes seront à leur paroxysme. Le vendredi 26 juillet, il pourrait remonter la Seine devant son public à l'occasion de la cérémonie d'ouverture des prochains JO.

À six mois des Jeux Olympiques de Paris 2024, retour sur le parcours hors du commun de celui qui vise une sixième participation aux JO, Nikola Karabatic.

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Jeux Olympiques d'Athènes 2004 : Nikola Karabatic, décisif pour sa découverte des JO

• Âge : 20 ans
• Nombre de buts marqués par Nikola Karabatic : 20
• Résultat de l'équipe de France : 5e

Nikola Karabatic n'a que 20 ans au moment de sa sélection pour Athènes 2004. Il ne participe pas à l'entrée en lice des Bleus, une victoire sur le Brésil (31-17), mais s'illustre dès ses premiers pas sur la scène olympique. Contre la Grèce, en Grèce, il réalise une performance remarquable pour mener les siens à la victoire (29-25). Le cadet du groupe de Claude Onesta marque cinq de ses six buts dans les 18 dernières minutes, une période qui a vu la France passer de -1 à +4.

Deux matchs plus tard, le jeune Karabatic prend une nouvelle fois ses responsabilités en marquant les deux buts qui permettent de renverser l'Égypte (22-21) dans les trois dernières minutes de la partie.

Cette capacité à briller dans les moments qui comptent permet à la France de terminer le tour préliminaire en étant invaincue. Mais pas d'aller plus loin.

Les Bleus sont stoppés en quarts de finale par la Russie (24-26) et voient leurs rêves de podium s'envoler. L'apprentissage de Nikola Karabatic se poursuit dans les matchs de classement en allant chercher une cinquième place. Et les leçons semblent avoir été retenues car depuis, il est toujours au-moins allé en finale des JO.

Jeux Olympiques de Beijing 2008 : Nikola Karabatic et la France au sommet de l'Olympe

• Âge : 24 ans
• Nombre de buts marqués par Nikola Karabatic : 37
• Résultat de l'équipe de France : Médaille d'or

Après le Championnat du monde en 1995 et en 2001 et l'Euro en 2006, la France triomphe aux Jeux Olympiques de Pékin 2008. Nikola Karabatic joue un rôle essentiel dans cette quête d'un premier titre olympique. Il s'occupe de tout pour aider les Experts à faire mieux que les Bronzés et les Barjots, et ce dès le tour préliminaire qu'il conclut en marquant presque cinq buts par match.

Le natif de Nis, en Serbie, a été le joueur le plus décisif de la compétition avec 37 buts et 34 passes décisives mais s'est aussi illustré en défense en étant sixième au nombre d'interceptions et dans le top 15 aux tirs contrés.

Sa finale contre l'Islande (28-23) a des airs de récital avec un 8/9 aux tirs et 4 passes décisives. Cette performance annonce alors une domination exceptionnelle de la France et de Nikola Karabatic sur le handball planétaire. Celui qui avait gagné l'Euro et été élu meilleur joueur du monde deux ans plus tôt rentre dans une nouvelle dimension et ne l'a toujours pas quittée.

Jeux Olympiques de Londres 2012 : Nikola Karabatic et la France entrent dans l'histoire

• Âge : 28 ans
• Nombre de buts marqués par Nikola Karabatic : 26
• Résultat de l'équipe de France : Médaille d'or

Aux JO de Londres 2012, la France s'attaque à une mission qui était restée impossible depuis Munich 1972 et l'entrée du handball au programme olympique : gagner deux médailles d'or consécutives dans le tournoi olympique hommes.

Les Bleus entament la défense de leur titre avec quatre victoires et une défaite lors du tour préliminaire. Dans le remake de la dernière finale olympique, l'Islande s'impose cette fois (29-30). Une preuve que le doublé est quelque chose d'irréalisable ? Que nenni ! La France monte en puissance jusqu'à la consécration après une finale remportée au bout du suspense face à la Suède (22-21). 

L'arrière ou demi-centre manque parfois de réussite face au but adverse, mais cela ne l'empêche pas de s'illustrer. En se mettant au service du collectif, il permet à la France d'être double championne olympique et s'offre même une nomination dans l'équipe-type de la compétition.

Troisième au classement des passeurs décisifs et leader au nombre de tirs contrés, Nikola Karabatic s'occupe parfois du sale travail pour permettre aux siens de briller. Et d'enchaîner les succès.

Jeux Olympiques de Rio 2016 : Une finale de plus pour Nikola Karabatic et les Bleus

• Âge : 32 ans
• Nombre de buts marqués par Nikola Karabatic : 26
• Résultat de l'équipe de France : Médaille d'argent

Les Jeux Olympiques de Rio 2016 sont particuliers pour Nikola Karabatic et pas uniquement à cause de la quête de triplé. Pour la première fois aux JO, il évolue aux côtés de Luka, son petit frère.

Le numéro 13 est le leader défensif des Bleus au nombre d’interceptions et de tirs contrés, tout en finissant la compétition dans le top 20 des buteurs et dans le top 5 des passeurs décisifs.

Malgré une défaite en phase de poules contre la Croatie (28-29), la France atteint une nouvelle fois la finale des Jeux après avoir triomphé du Brésil (34-27) et de l'Allemagne (29-28). Le Danemark est le dernier obstacle qui se dresse sur la route du triplé empruntée par les Français. 

Dans ce match de rêve (26-28), Niko réalise une performance XXL. Malheureusement pour lui, ses cinq buts, dont celui du 25-26 à 3 minutes du terme, quatre passes décisives et deux tirs contrés n’ont pas été suffisants. La France doit cette fois se contenter de la médaillé d’argent.

Jeux Olympiques de Tokyo 2020 : Nikola Karabatic est éternel

• Âge : 37 ans
• Nombre de buts marqués par Nikola Karabatic : 22
• Résultat de l'équipe de France : Médaille d'or

La première victoire de Nikola Karabatic aux Jeux Olympiques de Tokyo 2020 reste sa sélection. Victime d'une rupture du ligament croisé antérieur du genou droit neuf mois avant la cérémonie d'ouverture, il était engagé dans une véritable course contre la montre pour être présent au Japon.

Le manque de rythme n'a pas d'impact sur son rendement au Stade national de Yoyogi. Il est même le co-meilleur buteur de son équipe face à la Norvège lors de l'ultime journée du tour préliminaire, une rencontre sans enjeu perdue par les Bleus (29-32). À ce jour, c’est la dernière défaite de Nikola Karabatic avec les Bleus aux JO, seulement la 5e en 39 matchs.

Le joueur du PSG prouve toujours autant sa capacité à se transcender dans les moments qui comptent. Il inscrit notamment quatre buts dans la demi-finale face à l'Égypte (27-23) et fait trembler les filets danois à deux reprises lors des retrouvailles entre ces deux nations en finale (25-23). Cette fois, c'est la France qui s'impose et Nikola Karabatic qui gagne sa quatrième médaille olympique, la troisième en or.

Contrairement à Michael Gigou ou Luc Abalo, l'heure de la retraite ne sonne pas encore pour celui qui a été élu trois fois meilleur joueur du monde. De nouveaux succès et d'autres records sont encore dans son viseur jusqu'aux Jeux Olympiques de Paris 2024.