Grandes rivalités : Johannes Klæbo vs. Alexander Bolshunov en ski de fond

Depuis quelques saisons, les favoris au globe de cristal FIS en ski de fond se résument à deux athlètes : le triple champion olympique norvégien Johannes Klæbo d’un côté et le quadruple médaillé olympique Alexander Bolshunov, qui représentera le ROC à Beijing 2022, de l’autre.

Bolshunov a remporté le titre général de la Coupe du monde la saison dernière haut la main. Mais il faut dire que Klæbo a raté de nombreuses courses en raison de la pandémie de COVID-19, la Norvège ayant demandé à ses athlètes de ne pas participer à certaines compétitions. La saison précédente, le Scandinave s’était également incliné face à Bolshunov, alors que les deux hommes avaient disputé plus ou moins le même nombre de compétition.

Klæbo a remporté la plupart de ses titres majeurs dans les épreuves du sprint, ce qui prouve sa force sur la ligne d’arrivée. Il est d’ailleurs le sprinteur le plus titré de l’histoire de la Coupe du monde, chez les hommes. Aux Jeux Olympiques d’hiver de PyeongChang 2018, il a été sacré au sprint individuel et au sprint par équipes, aux côtés de Martin Johnsrud Sundby. Après les deux médailles d’or de Björn Lind (SWE) dans les deux épreuves de sprint en 2006, aucun skieur n’avait réussi à réitérer l’exploit aux JO.

Bolshunov est lui aussi monté sur la boîte dans les deux courses à PyeongChang 2018, pour une médaille de bronze dans le sprint individuel et l’argent dans le sprint par équipes, avec Denis Spitsov. Le skieur de la Fédération de ski de fond de Russie a aussi décroché l’argent dans le 50 km classique et le relais 4 x 10 km.

C’est en 2017 que Klæbo a remporté sa première médaille aux Championnats du monde, le bronze, en sprint individuel à Lahti. Depuis, il n’a plus jamais perdu en sprint aux Mondiaux. En 2021, Klæbo est devenu le premier skieur masculin à défendre avec succès son titre mondial dans le sprint individuel.

Bolshunov s’est pourtant approché de Klæbo dans le sprint par équipes en 2021, avec une médaille de bronze aux côtés de Gleb Retivykh. En général, l’athlète du ROC s’incline sur la distance fétiche de Klæbo, mais s’impose dans les autres épreuves. Toutefois, aux Mondiaux 2021, Klæbo a bien failli s’inviter dans le territoire de Bolshunov en remportant le marathon avant d’être disqualifié pour avoir fait obstruction sur Bolshunov sur la ligne d’arrivée. Au final, Bolshunov a dû se contenter de l’argent puisque l’incident a offert le titre à Emil Iversen, un autre Norvégien.

Klæbo n’a fait plier Bolshunov qu’une seule fois sur sa distance préférée : le Norvégien s’est relâché trop tôt lors de la première étape de la saison 2018/19 de Coupe du monde et a laissé Bolshunov lui passer devant sur la ligne d’arrivée.

Dans son vlog sur sa chaîne YouTube, Klæbo parle de temps en temps de Bolshunov. Il a notamment posté une vidéo intitulée « Klæbo vs Bolshunov » dans laquelle il parle d’une compétition de rollers-ski qu’ils allaient tous les deux disputer, à Toppidrettsveka. On le voit se souhaiter bonne chance à lui-même avant de revenir devant la caméra : « J’ai oublié quelque chose : bonne chance Bolshunov ».

Ensuite, après sa défaite dans la compétition en question, Klæbo explique que Bolshunov est « impossible à battre » parce qu’il a profité d’être dans le sillage de la moto pour prendre de la vitesse. Klæbo et Bolshunov restent toutefois bons amis malgré cette rivalité et gardent beaucoup de respect l’un pour l’autre, même après leur accident sur le 50 km aux Mondiaux.

« Rien ne changera », a déclaré Klæbo à NRK sur sa relation avec Bolshunov. « Nous allons nous affronter pendant de nombreuses années. C’est un très bon skieur et j’espère le battre. Mon objectif est d’essayer de le battre. J’espère qu’on ne se retrouvera plus jamais dans cette situation. »

Le lien d’amitié reste donc solide. Bolshunov a même invité Klæbo à son mariage avec l’ancienne skieuse Anna Zherebyatyeva, mais le Norvégien n’a pas pu assister à la cérémonie car il filmait une émission. Bolshunov a déclaré qu’il accepterait une invitation de Klæbo si ce dernier lui rendait la pareille.