L’équipe des Philippines de eFIBA prête à briller lors des matchs d’exhibition de la Semaine olympique d’Esports 2023

L’amour de ce sport des membres de l’équipe transparaît virtuellement.

4 minPar Aron Garst
L'équipe e-Gilas des Philippines

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Clark Banzon a grandi avec un rêve : devenir basketteur professionnel. Il savait manier le ballon aussi bien que tous ceux avec qu’il jouait sur les courts de Bacoor, une ville de la province de Cavite aux Philippines, mais un obstacle rédhibitoire l’a empêché de poursuivre son rêve. Sa taille.

« Je mesure seulement 1m73 », raconte-t-il en riant, mais cela ne l’a pas empêché de trouver une différente manière de consacrer sa vie à ce sport. « Je voulais simplement que ma vie tourne autour du basketball ».

Banzon, qui fêtera ses 30 ans en 2023, a décidé de satisfaire son amour du jeu en jouant à NBA 2K, une série de jeux de simulation sportive qui a offert la première version du basketball numérique en 1999. Il s’est imposé dans quelques tournois en ligne et a continué à s’entraîner jusqu’à devenir l’un des tous meilleurs joueurs des Philippines.

Le meneur de jeu fait équipe avec cinq autres joueurs, issus de deux des meilleures formations NBA 2K du pays, qui prendront part à une série de matchs d’exhibition en 5v5 contre d’autres pays, comme la Turquie et le Brésil, à l’occasion de la Semaine olympique d’Esports à Singapour le 23 juin. Cette sélection nationale, surnommée E-Gilas, a décroché son invitation après avoir raflé la première place du tournoi inaugural eFIBA d’Asie du Sud-Est au début de l’année.

« Le basketball est le sport roi aux Philippines », affirme l’ailier fort d’E-Gilas Julian Mallillin. « C’est ce qui occupe tout le monde, ce qui permet à tout le monde de rester ensemble. C’est pourquoi beaucoup de gens pratiquent le basketball ici ».

Jouer au basketball dans NBA 2K comparé au sport réel

Le basketball est donc le sport le plus populaire des Philippines. Cet amour dure depuis plus d’un siècle, comme en témoigne la cinquième place de l’équipe nationale des Philippines aux Jeux Olympiques de 1936. L’amour du pays pour ce sport ne fait que croître avec l’arrivée de joueurs philippins dans les ligues professionnelles du Japon, d’Europe et d’Australie au cours des dernières années.

Rien de surprenant à ce que des joueurs passionnés, de Bacoor à Quezon City, aient trouvé leur place grâce à NBA 2K. Bien que la plupart des compétitions nécessitant une présence physique se déroulent aux États-Unis, l’entraîneur Nite Alparas et son équipe ont connu de nombreux succès lors de tournois régionaux et en ligne dans toute l’Asie.

Mallillin pratiquait le basketball presque quotidiennement à Las Piñas City, avant que la pandémie n’oblige ses amis et sa famille à se confiner en 2020. C’est à ce moment précis qu’il est tombé amoureux de NBA 2K et qu’il a décidé de déployer autant d’efforts sur le terrain virtuel que réel.

« Selon moi, c’est presque la même chose », relate Mallillin. « Mais comme il s’agit d’un jeu vidéo, on se concentre davantage sur les capacités mentales. Mais en-dehors de cela, c’est la même chose. Il faut travailler tout aussi dur pour décrocher de bons résultats ».

La simulation de basketball offerte par NBA 2K n’étant pas parfaite, Mallillin a trouvé le moyen d’être un peu plus spectaculaire dans le jeu qu’il ne le serait en jouant en vrai.

« Dans la vraie vie, on ne ferait pas une double rotation », poursuit Mallillin. « Mais, pour une raison ou une autre, cela fonctionne sur 2K ».

L’équipe E-Gilas se mesure à des adversaires internationaux

Si les joueurs qui garnissent les rangs de E-Gilas ont un palmarès impressionnant, ils n’ont eu que peu d’occasions de se confronter à des équipes situées hors de l’Asie. C’est pourquoi cette série de matchs dans le cadre de la Semaine olympique d’Esports est si importante pour eux.

« C’est une grande opportunité pour nous », confirme Alparas. « Cela fait longtemps que nous espérons participer à un événement LAN. Nous voulons jouer contre d’autres équipes d’Europe et des États-Unis. Nous voulons évaluer notre niveau de jeu et notre capacité à gagner des matchs ».

Les trois membres de l’équipe pensent qu’ils ne reçoivent pas le respect qu’ils méritent, comme c’est le cas pour nombre d’équipes asiatiques. L’occasion de se mesurer aux meilleurs joueurs des États-Unis ne s’est jamais présentée, mais tous les membres d’E-Gilas sont convaincus qu’ils peuvent rivaliser avec n’importe quelle équipe au monde. Le tournoi de la Semaine olympique d’Esports leur offrira l’opportunité de confirmer, ou non, cette conviction.

« Cela fait quatre ans que nous voulons participer à ce tournoi », conclut Alparas. « Ce pourrait être le point de départ de quelque chose de plus grand ».

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