Baseball-softball : Ce qu'il faut savoir

Le baseball-softball est l’un des cinq sports proposés par le comité d’organisation de LA28 afin d'intégrer le programme des Jeux Olympiques de Los Angeles dans cinq ans, sous réserve de l’approbation du Comité International Olympique (CIO) lors de la Session du CIO à Mumbai (Bombay) en octobre.

Le programme définitif des épreuves et le nombre de places de quota d’athlètes dans les sports additionnels seront finalisés à l’avenir.

Le baseball a été présent à chaque édition des Jeux Olympiques, de Barcelone 1992 à Beijing 2008, avant de faire son retour lors des Jeux de Tokyo 2020 en 2021.

Auparavant, des matchs ponctuels de baseball avaient été organisés lors de plusieurs éditions des Jeux, avant que des tournois de démonstration ne soient mis en place à Los Angeles 1984 et Séoul 1988.

Le softball a connu ses débuts olympiques en tant que sport exclusivement féminin à Atlanta 1996. Comme le baseball, il a été abandonné avant Londres 2012 avant de faire son retour à Tokyo.

Cuba a remporté trois des quatre premiers tournois olympiques de baseball. Seuls les États-Unis les ont battu en finale de Sydney 2000. La République de Corée a battu Cuba en finale de Beijing 2008, alors que le Japon, pays hôte, s’est imposé à Tokyo 2020.

Les États-Unis ont remporté les trois premiers tournois olympiques de softball. Finaliste à Sydney 2000, le Japon a remporté les deux derniers en date, à chaque fois avec des succès en finale contre les États-Unis, comme pour l’or à Tokyo 2020.

Qu’est-ce que le baseball-softball et comment est-il joué ?

Le softball étant un dérivé direct du baseball, il existe de nombreuses similitudes entre les deux.

Dans les deux cas, les camps sont répartis entre joueurs de champ et joueurs à la batte, les deux équipes alternant de rôle au cours d’une période de jeu appelée manche (inning). Ainsi, quand l’équipe A sera à la batte, l’équipe B sera sur le terrain dans la première moitié de la manche, l’alternance se faisant dans la seconde moitié.

Le lanceur (pitcher) envoie la balle (par-dessus le bras en baseball, par-dessous le bras en softball) en direction d’un batteur qui tente de la frapper vers l’avant dans une zone en forme de V qui s’étend jusqu’aux tribunes.

Une fois la balle en jeu, le batteur court jusqu’à la première des quatre bases disposées en forme de losange, la deuxième base étant située en face de la zone du batteur, la troisième en face de la première.

Chaque batteur dispose d’un nombre de prises (strikes) et de balles. Un strike survient lorsqu’un batteur frappe une balle faute (derrière la zone de jeu en forme de V), tente de frapper mais rate une balle, ou laisse une balle qui passe au-dessus du marbre dans la « strike zone », entre les genoux et la poitrine. Trois prises signifient que le batteur se retire (out), bien qu’une balle faute n’entraîne pas de retrait.

Une balle est annoncée lorsqu’un frappeur laisse passer une balle qui ne passe pas au-dessus du marbre ou qui est jugée trop haute ou trop basse pour être frappée. Quatre balles signifient que le batteur marche jusqu’à la première base. Le même résultat est obtenu si une balle touche le corps du batteur.

Si un batteur atteint la première base, le prochain batteur entre en jeu et fait face à un lancer avec le même objectif, atteindre la première base.

Les équipes échangent de rôle au milieu d’une manche lorsque trois batteurs sont éliminés. Les batteurs peuvent être éliminés (en s’élançant et en manquant une balle, ou en laissant une balle qui passe au-dessus du marbre), attrapés, marqués ou éliminés en passant d’une base à l’autre.

Un batteur marque un point s’il parvient à faire le tour complet de toutes les bases. La manière la plus rapide d’y parvenir est de faire un « home run », c’est-à-dire lancer la balle au-dessus de la clôture du périmètre. Tous les joueurs se trouvant sur la base marquent alors également un point.

À la fin du match, l’équipe ayant marqué le plus de points s’impose, sauf en cas d’égalité qui appelle des prolongations.

Le softball a des dimensions de terrain plus petites, avec 18 mètres entre les bases, contre 27 pour le baseball.

En baseball, le lanceur se place sur un monticule surélevé, alors qu’en softball, il lance depuis une zone circulaire plate.

Quelle est la durée d'un match de baseball-softball ?

Une autre différence entre le baseball et le softball réside dans la durée des matchs.

Les matchs de baseball s’étendent sur neuf manches, tandis que les matchs de softball n’en comptent que sept.

En ce qui concerne la durée, les matchs de baseball s'étendent la plupart du temps entre deux heures et demie et trois heures. Les matchs de softball se terminent généralement en moins de deux heures.

Combien de joueurs forment une équipe de baseball-softball ?

Auparavant, seuls neuf joueurs formaient une équipe de baseball-softball, le lanceur étant censé frapper.

Ces dernières années, les équipes sont passées à 10 joueurs, avec un frappeur désigné (Designated hitter, DH) qui remplace le lanceur dans l’alignement des batteurs. Le DH n’entre pas sur le terrain avec le lanceur.

D’où le baseball-softball est-il originaire ?

Le baseball aurait été pratiqué pour la première fois dans le Surrey, en Angleterre, en 1749, avant qu’il ne traverse l’Atlantique pour débarquer aux États-Unis dans les années 1770.

La première ligue professionnelle organisée, la National Association of Professional Base Ball Players, a été fondée en 1875. Le baseball est très largement considéré comme le sport national des États-Unis.

En 1887 à Chicago, le journaliste George Hancock a établi les règles du sport après avoir observé des supporters des universités de Yale et d’Harvard frapper un gant de boxe à l’aide d’un manche à balai lors d’un match de football américain.

Il l’a alors appelé « baseball d’intérieur » avec l’idée de permettre aux joueurs de s’entraîner en hiver, même si le sport s’est rapidement déplacé en extérieur, dans des aires de jeu plus petites que celles requises pour le baseball à proprement parlé.

Ce sport a été rebaptisé softball en 1926 et a gagné en popularité, en particulier auprès des enfants et des femmes.