Lasse VIRÉN

Lasse Virén, policier de profession, fit ses grands débuts aux Jeux Olympiques à Munich en 1972, à l'âge de 23 ans.

Même une chute ne peut pas l’empêcher de gagner

Il courut d'abord le 10'000m. Occupant la cinquième place à mi-course, il trébucha et chuta. Se redressant instantanément, il revint à la deuxième place en 230 mètres. La situation changeait sans cesse en tête. Alors qu'il ne restait qu'un tour et demi, Virén accéléra, lâchant ses adversaires un par un. Il franchit la ligne d'arrivée avec six mètres d'avance et battit le record du monde de la distance établi sept ans auparavant. Dix jours plus tard, en finale du 5'000m, le Finlandais repoussa l'assaut du Tunisien Mohamed Gammoudi et s'imposa, réalisant ainsi son premier doublé 5'000/10'000m.

Deuxième doublé

Aux Jeux Olympiques à Montréal en 1976, la finale du 10'000m fut moins ardue. A 450 mètres de la ligne d'arrivée, il dépassa le Portuguais Carlos Lopes, qui avait mené la course presque de bout en bout, et il termina avec 30 mètres d'avance sur lui. En revanche, la finale du 5'000m fut plus âpre. Bien qu'ayant entamé le dernier tour en tête, Virén était très proche d'un peloton de cinq coureurs: tous se tenaient en cinq mètres à peine. A la sortie du dernier virage, il repoussa une violente attaque du Néo-Zélandais Dick Quax et réussit finalement le pari de devenir double champion olympique sur 5'000m et 10'000m.

Les vertus d’un entraînement en forêt

On notera d'ailleurs que Virén est le seul athlète double champion olympique sur 5'000m. De nouveau présent aux Jeux Olympiques à Moscou en 1980, il prit la cinquième place sur 10'000m, et il abandonna en cours de marathon, victime de malaises intestinaux. Lasse Virén défendait haut et fort les vertus de l'entraînement en forêt : « La tranquillité de la nature est un facteur de renforcement des ressources mentales; lorsque vous courez dans les bois, il faut changer de rythme pour éviter les racines, et cela demande une vigilance permanente, comme en compétition ».