La estrella de Francia Antoine Dupont, una de las grandes amenazas para Los Pumas en el rugby 7

Los Pumas 7s de Argentina tienen por delante el gran objetivo de sus últimos años: colgarse la medalla de oro en el rugby 7 de los Juegos Olímpicos de París 2024.

Sin embargo, uno de sus rivales más poderosos es la misma selección que los derrotó en la Gran Final del SVNS Madrid de la temporada del Rugby Sevens 2023/24, Francia.

Y en ese conjunto anfitrión se destaca la gran estrella del equipo: Antoine Dupont.

Después de ser el capitán de la selección francesa de rugby XV en una desgarradora derrota en cuartos de final contra Sudáfrica en la Copa Mundial de Rugby 2023 –un torneo donde los anfitriones acuden entre los favoritos-, el jugador de Toulouse podría llevar a casa el oro en rugby 7 en el mismo Estadio de Francia.

Sería la versión francesa de la historia de redención de Neymar, que formó parte de la selección brasileña que cayó derrotada en la Copa Mundial de la FIFA 2014 y dos años más tarde marcó el penalti de la victoria en la final olímpica en casa.

La gran diferencia es que Dupont no regresó al seven hasta la temporada pasada. Así y todo, el impacto del medio scrum fue inmediato. Su papel fue fundamental en la primera victoria de los Bleus en 19 años en Los Ángeles, antes de ayudar al equipo a ganar la Gran Final del SVNS en Madrid contra Argentina.

Como resultado, Francia es una de las favoritas a la medalla de oro olímpica, y está empezando a creer.

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Lo que Antoine Dupont aporta a la selección francesa de rugby 7

La decisión de Dupont de pasarse al rugby 7s tras el Mundial fue recibida con bastante cinismo en su país.

Muchos querían que el galardonado como Mejor Jugador del Mundo en 2021 continuara y sacara al equipo de su pesimismo. Además, hoy en día no hay mucho cruce entre las dos versiones de este deporte, ya que ambas se han vuelto muy especializadas. ¿Cómo pudo ponerse al día en tan poco tiempo?

El impacto inmediato del medio scrum en este deporte tomó por sorpresa a la mayoría de los aficionados y expertos, incluidos los que aprobaban su fichaje.

Anotaciones cruciales, asistencias en ensayos y defensa fueron fundamentales en la victoria de Francia en Los Ángeles. Después, en Madrid, su sangre fría y sus dotes de liderazgo se hicieron patentes en la victoria final de Francia sobre Argentina, campeona de la liga regular.

En junio de este año, fue recompensado con el premio al Novato del Año, a pesar de haber participado en sólo tres de los ocho partidos de la temporada.

Demostrando su versatilidad y brillantez, incluso fue capaz de volver a jugar de 15 con su club, el Toulouse, entre sus temporadas de Seven para ayudar a su equipo a ganar la Copa de Campeones de Europa.

"Creo que aporto experiencia", declaró Dupont a Olympics.com en la Gran Final.

"Aunque no lleve mucho tiempo en rugby 7, he vivido partidos importantes de XV, finales de partidos muy apretados en los que había que remontar. Son útiles para experimentar cómo no entrar en pánico, respetar nuestros principios y ceñirnos a los patrones de juego colectivos e individuales. Y, sobre todo, para seguir haciendo nuestro juego sin reaccionar al contexto".

Paulin Riva, capitán de Francia, declaró a Le Monde tras la victoria: "Tenemos una buena y gran defensa. Creemos que Antoine es el mejor jugador del mundo. Cuando él está en el campo tenemos mucha confianza".

Un ejemplo clave de esta calidad de liderazgo se produjo en un choque épico contra Gran Bretaña en los cuartos de final de la Gran Final de la SVNS.

A menos de cinco minutos del final, Francia perdía por 12-5 y se acercaba a la eliminación del torneo.

Sin inmutarse, Dupont esperó tranquilamente su momento. De repente, desde el lateral del campo, en la línea de 22 yardas, se escurrió a través de un espacio invisible, antes de demostrar su fuerza ante el capitán rival, Robbie Fergusson, y cargar hacia la zona de ingoal para marcar el ensayo que igualaba el partido tras una conversión y los enviaba a la prórroga.

Animado por ese cambio de ritmo, Nelson Epée anotó el ensayo de oro que metió a Francia en la final a cuatro.

A continuación, Dupont salió del banquillo para inspirar otra remontada contra Fiyi en semifinales, contribuyendo a la consecución de dos ensayos en la segunda parte, en la que los franceses se impusieron por 21-14.

Pero incluso después de ganar la final y recoger el premio al mejor jugador del torneo, Dupont se mantuvo estoico, recordando a sus compañeros de equipo que aquello no era más que un peldaño hacia su sueño dorado.

"Ha ido bien, pero todos sabemos cuál es el objetivo final del proyecto. Esta victoria nos da confianza. Hay que celebrarlo, hay que respetar el esfuerzo que hemos hecho todos. Pero sabemos por qué nos entrenamos, sabemos por qué disputamos estos torneos, es para los Juegos Olímpicos. Nos estamos divirtiendo mucho y estamos ganando partidos, estamos ganando torneos, así que esperemos que continúe".

"Para cualquier aficionado al deporte, los Juegos Olímpicos siguen siendo míticos. Organizar este evento en Francia será una celebración increíble, y tener la oportunidad de ganar una medalla olímpica es un reto muy motivador".

Un camino difícil hacia la gloria en París 2024

Otra razón para que Francia siga con los pies en la tierra durante este verano es la cantidad de talento que se exhibirá en el torneo olímpico.

Nueva Zelanda es 14 veces campeona del mundo y ganó la plata olímpica en Tokio 2020. Es un equipo que sabe dar lo mejor de sí mismo en las grandes ocasiones; Dupont tiene mucha experiencia enfrentándose a los poderosos All Blacks.

Argentina, líder de la temporada regular, cuenta en sus filas con uno de los elegidos como Mejores Jugadores del Año de Rugby 7, el eléctrico Marcos Moneta, y está decidida a vengar su derrota en la Gran Final. Francia, por su parte, ha quedado encuadrada en el mismo grupo que Fiyi, doble campeona olímpica, que parece haber alcanzado por fin su mejor forma en el momento perfecto.

Irlanda, por su parte, es el nuevo equipo del seven masculino, y ha seleccionado a una superestrella, Hugo Keenan, quien rindió homenaje a su viejo adversario del torneo de Seis Naciones.

"En rugby 7s, Dupont es fenomenal", declaró Keenan a Olympics.com. "Has visto la diferencia que puede marcar. Ha puesto el listón muy alto para los jugadores que ahora quieren venir a los sevens."

El hecho de que Francia ganara la medalla de oro de rugby 15s en los Juegos Olímpicos de París 1900 contribuye a la sensación de que se trata de un guión digno de Hollywood.

Fue la última vez que el rugby apareció en los Juegos hasta Río 2016, cuando regresó al programa en su formato de siete. Los franceses terminaron en el 7º lugar de esa edición y no lograron clasificarse para Tokio 2020.

Todo eso cambiará el 24 de julio, dos días antes de la Ceremonia de Apertura de París 2024, cuando Dupont corra delante de decenas de miles de sus compatriotas para iniciar su campaña olímpica, en lo que será el telón perfecto.

Es una oportunidad deportiva única en la vida, y no es de extrañar que aprovechara la ocasión para pasarse al rugby 7s.

"Por supuesto que no me arrepiento de nada. Me marqué el objetivo de los Juegos y quería utilizar todos los medios a mi alcance para estar en las mejores condiciones posibles para conseguirlo", afirma.

"La adaptación ha sido estupenda y ha sido un esfuerzo colectivo de todos los miembros del grupo para llegar donde estamos ahora".

La última entrega del magnífico espectáculo de Dupont está a punto de comenzar.