Mundial de Baloncesto 2023 · Entrevista a Luol Deng: "No se trata de baloncesto, se trata de Sudán del Sur"
Antes de que Sudán del Sur obtuviera una cuota a los Juegos Olímpicos de París 2024 en el Mundial de Baloncesto 2023, el presidente de su federación, Luol Deng, habló con Olympics.com sobre el baloncesto surdanés y por qué es tan especial competir a nivel internacional.
Baloncesto
Luol Deng lideraba los cánticos en el vestuario después de que Sudán del Sur, debutante en un Mundial de baloncesto, hubiera derrotado a Angola para obtener una cuota en los Juegos Olímpicos de París 2024.
Deng, dos veces All-Star de la NBA y ahora presidente de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur, ya estaba inmensamente orgulloso de los éxitos del equipo antes de la Copa del Mundo, como demostró en su entrevista para el podcast en inglés de Olympics.com publicada el 23 de agosto.
"Tuvimos un balance de 11 victorias y solo una derrota en la clasificación para el Mundial, el mejor de cualquier equipo africano", dijo. "Somos la primera selección que logra clasificar para una Copa del Mundo al primer intento. Nadie viene y dice, 'Voy a intentar clasificarme' y lo consigue".
"Creo que somos el primer equipo en la historia del baloncesto que se clasifica para el Mundial sin tener una sola cancha cubierta de baloncesto en todo el país".
"Hay muchas cosas que podría decir, pero es muy emocionante porque nos permite mostrar el potencial de Sudán del Sur".
"Durante mucho tiempo hemos sido una nación en la que, mientras se celebraba un Mundial (ya sea de fútbol, de baloncesto, los Juegos Olímpicos), nosotros estábamos ocupados con otras cosas. Ahora nos sentamos a la misma mesa que los otros 32 equipos".
"Ahora cuando surge esa conversación y sea donde sea alguien dice 'Copa del Mundo', los sursudaneses hablan de lo orgullosos que están de su equipo. Nunca habíamos tenido eso. Es algo increíble de ver, maravilloso".
Cómo Luol Deng organizó la aventura de Sudán del Sur en la Copa del Mundo FIBA
Nacido en Wau, Sudán del Sur, en 1985, Deng y sus ocho hermanos huyeron del país a través de Egipto poco antes de que su padre, Aldo Deng, miembro del Gobierno sudanés, fuera encarcelado después de un golpe de Estado en el país.
Después de tres meses en prisión, el padre de Deng recibió asilo político en el Reino Unido, donde su familia pudo reunirse después con él. Mientras vivía en Londres, un ojeador de baloncesto estadounidense descubrió a Luol Deng, y le ofreció una beca para una academia en Nueva Jersey.
El movimiento le puso en el camino hacia la NBA, donde fue elegido con el puesto número siete del draft de 2004, y jugaría para los Chicago Bulls, Cleveland Cavaliers, Miami Heat, Los Angeles Lakers, y Minnesota Timberwolves. Además, compitió por Gran Bretaña a nivel internacional, incluyendo en los Juegos Olímpicos de Londres 2012.
Pero a pesar de forjar una nueva vida lejos de África, Luol Deng nunca dejó de pensar en Sudán del Sur.
Habiendo crecido en países tan lejanos y diferentes, Deng aprendió la cultura y las tradiciones de Sudán del Sur a través de sus familiares. Su hogar siempre era un lugar positivo al que en algún momento podrían volver.
"Siempre vivimos preparados para volver algún día", explicó Deng. "Creo que por eso siempre he creído en la importancia de devolver [a la comunidad] y de saber que hay mucha gente allí que necesita todo lo que estamos dando".
Después de retirarse, a Deng le surgió la oportunidad de ser presidente de la Federación de Baloncesto de Sudán del Sur, y la agarró con las dos manos.
Llegaron el AfroBasket y la Copa del Mundo, que en su día eran un sueño para Deng, e incluso la posibilidad de clasificar para los Juegos Olímpicos siendo la selección 62ª clasificada en el ranking mundial de la FIBA.
"Cualquier cosa que hagas, ir del punto A al punto B es un paso gigante", dijo Deng sobre la clasificación para la Copa del Mundo. "Habla muy bien de nuestros jugadores, nuestro talento, nuestros entrenadores, de lo duro que ha trabajado toda nuestra gente".
Luol Deng: "Nuestros jugadores tenían hambre de esto"
Antes del primer partido de los Bright Stars (Estrellas Brillantes) en el Mundial de Baloncesto 2023, Deng avisó de que la gente podía esperar algo especial de la selección de Sudán del Sur.
"Jugamos duro. Jugamos muy duro. Creemos en los unos en los otros. Jugamos como un equipo", dijo el exjugador de la NBA, resumiendo las cualidades del equipo.
"Sabemos que un Mundial no es sencillo, y es el primero para nosotros, pero también sabemos que nuestros jugadores tenían hambre de esto y van a jugar duro", aseguró antes del torneo.
"Jugadores como nuestro capitán, Kuany [Ngor] Kuany, que representa todo lo que somos en términos de profesionalidad, pone al país y a sus compañeros en primer lugar. Es alguien que tuvo que huir del país como refugiado a Australia, volvió y está jugando".
"También jugadores como Nuni Omot, que ha sido MVP de la BAL (Liga Africana de Baloncesto). Es un jugador único y creo que puede ser profesional. Es probablemente nuestro mejor anotador, pero lo que le hace único es que nació fuera de Sudán del Sur por culpa de la guerra, pero siempre se ha sentido conectado al país".
“Somos un grupo de gente a la que la victoria solo importa por lo que supone para nuestra nación. No se trata de baloncesto, se trata de Sudán del Sur", - Luol Deng, al podcast de Olympics.com
Sudán del Sur alcanza el sueño olímpico en su primer Mundial de baloncesto
En la primera fase de la Copa del Mundo FIBA 2023, Sudán del Sur quedó encuadrada en el Grupo B junto a Serbia, Puerto Rico y la República Popular de China.
La selección africana sufrió una dura derrota en el debut contra Puerto Rico, donde perdió un partido que ganaba por siete puntos a falta de solo cuatro minutos. Los americanos se llevaron la victoria por 101-96 en la prórroga.
Después ganaron por 89-69 a la República Popular China, pero una derrota por 115-83 ante Serbia acabó con las opciones de Sudán del Sur de clasificarse para los cuartos de final del torneo.
Sin embargo, esa única victoria en la primera fase mantenía vivas sus opciones de clasificar a París 2024 como la mejor selección africana del Mundial de Baloncesto 2023.
En declaraciones al podcast de Olympics.com, Luol Deng aseguró que la clasificación para los Juegos Olímpicos no era la prioridad del equipo.
"Tanto los entrenadores como los jugadores y yo intentamos ir partido a partido", dijo Deng.
"Sé que es fácil decirlo. Lo tengo en la cabeza. Pero cuanto más centremos nuestras energías y nuestra concentración en la tarea que tenemos delante, mejor nos irá. Si te saltas algún paso, te puedes llevar una sorpresa. Los sueños no se hacen realidad con solo pensarlos", explicó antes del torneo.
Y como si predijera lo que pasaría, añadió: "Tenemos que centrarnos y no dejarnos distraer. La gente nos va a decir cosas bonitas. Dirán, 'los Juegos Olímpicos están ahí', esto y aquello. Y de repente te conviertes en la selección que decepcionó a todo el mundo. Así que nuestro principal objetivo es la Copa del Mundo".
Y así, Sudán del Sur no decepcionó a nadie. Bien al contrario.
En los partidos de clasificación para los puestos del 17º al 32º, los Bright Stars derrotaron a una de las anfitrionas, Filipinas (87-68) y Carlik Jones se quedó a un solo rebote de lograr el primer triple-doble en la historia de la competición.
Con eso, ya solo necesitaban derrotar a Angola y esperar a una derrota de Egipto contra Nueva Zelanda. Y cumplieron.
Jones fue de nuevo la estrella del equipo en la victoria de Sudán del Sur por 101-78 y, gracias a la derrota de Egipto, obtuvieron una cuota para los Juegos Olímpicos de París 2024.
Cientos de personas vieron el partido en las pantallas instaladas en la capital del país, Juba, y el orgullo nacional solo irá a más cuando el equipo haga su debut olímpico el próximo año.