Balonmano: A seis meses de París 2024, repasa la trayectoria de Nikola Karabatic, que aspira a una sexta participación en los Juegos Olímpicos

Nikola Karabatic es un deportista único en la historia del balonmano y del deporte francés.

Con casi 40 años, ha hecho de los Juegos Olímpicos de París 2024 el último objetivo de su carrera. El jugador del PSG intentará poner fin a sus dos décadas al máximo nivel con una sexta participación en unos Juegos Olímpicos. Ningún jugador de balonmano había tenido jamás tanta longevidad en el escenario olímpico.

Aunque las lesiones le han condicionado durante los últimos años, incluida una rotura de ligamentos cruzados en 2020 y una flebitis en 2023, el dorsal 13 de Les Bleus parece haber descubierto una segunda juventud: lleva brillando desde el inicio del Europeo masculino de balonmano de 2024, marcando goles tan valiosos como su experiencia.

Se espera al primera línea este viernes 26 de enero en Colonia para disputar la semifinal continental contra Suecia, pero será dentro de exactamente seis meses cuando las expectativas estarán en su punto máximo. El viernes 26 de julio podría navegar el Sena ante su público en la Ceremonia de Apertura de los próximos Juegos Olímpicos.

A seis meses de los Juegos Olímpicos de París 2024, recorre de nuevo la trayectoria del jugador de balonmano que aspira a su sexta participación en los Juegos Olímpicos, Nikola Karabatic.

Juegos Olímpicos de Atlanta 2004: Nikola Karabatic, el descubrimiento de los Juegos

• Edad : 20 años
• Número de goles marcados por Nikola Karabatic: 20
• Posición final de la selección masculina de Francia: 5º puesto

Nikola Karabatic tenía sólo 20 años cuando fue seleccionado para Atenas 2004. No participó en el debut de Les Bleus, una victoria sobre Brasil (31-17), pero destacó desde sus primeros pasos en el escenario olímpico. En Grecia, contra Grecia, realizó una actuación notable para llevar a su equipo a la victoria (29-25). El más joven del grupo de Claude Onesta marcó cinco de sus seis goles en los últimos 18 minutos, periodo en el que Francia pasó de -1 a +4.

Dos partidos después, el joven Karabatic volvió a asumir la responsabilidad marcando los dos goles que permitieron derrotar a Egipto (22-21) en los últimos tres minutos del partido.

Esta capacidad de brillar en los momentos importantes permitió a Francia terminar invicta la ronda preliminar. Pero no avanzaron mucho más.

Les Bleus fueron derrotados en cuartos de final por Rusia (24-26) y vieron desaparecer sus sueños de subir al podio. El aprendizaje de Nikola Karabatic siguió en los partidos para conformar la clasificación final, en la que Francia alcanzó la quinta plaza. Y la lección fue aprendida porque desde entonces siempre ha llegado al menos a la final de los Juegos Olímpicos.

Juegos Olímpicos de Beijing 2008: Nikola Karabatic y Francia en la cima del Olimpo

• Edad: 24 años
• Número de goles marcados por Nikola Karabatic: 37
• Posición final de la selección masculina de Francia: medalla de oro

Después del Mundial de 1995 y 2001 y de la Eurocopa de 2006, Francia triunfó en los Juegos Olímpicos de Beijing 2008. Nikola Karabatic desempeñó un papel fundamental en esta búsqueda de su primer título olímpico. Hizo todo en su mano para ayudar a los Experts a superar a Les Bronzés y Les Barjots (otras generaciones del balonmano francés) desde la ronda preliminar que terminó marcando casi cinco goles por partido.

El nativo de Niš fue el jugador más decisivo de la competición con 37 goles y 34 asistencias, pero también se distinguió en defensa por ser sexto en número de intercepciones y entre los 15 primeros en tiros bloqueados.

Su final ante Islandia (28-23) tuvo carácter de recital con un 8/9 en tiros y 4 asistencias. Esta actuación anunció el dominio excepcional de Francia y Nikola Karabatic en el balonmano mundial. El astro francés, que ganó la Eurocopa y fue elegido mejor jugador del mundo dos años antes, entró en Beijing 2008 en una nueva dimensión y todavía no ha salido de ella.

Juegos Olímpicos de Londres 2012: Nikola Karabatic y Francia entran en la historia

• Edad: 28 años
• Número de goles marcados por Nikola Karabatic: 26
• Posición final de la selección masculina de Francia: medalla de oro

En los Juegos Olímpicos de Londres 2012, Francia se enfrentaba a una misión que seguía siendo imposible desde Múnich 1972, cuando entró el balonmano en el programa olímpico: ganar dos medallas de oro consecutivas en el torneo olímpico masculino.

Les Bleus iniciaron la defensa de su título con cuatro victorias y una derrota en la ronda preliminar. En la reedición de la última final olímpica, Islandia ganó esta vez (29-30). ¿Señal de que el doblete era algo inalcanzable? ¡No! Francia tomó impulso hasta la consagración tras la victoria en la dramática final ante Suecia (22-21).

Al primera línea en ocasiones le faltó acierto ante la portería contraria, pero eso no le impidió brillar. Al ponerse al servicio del colectivo, permitió a Francia ser doble campeona olímpica e incluso consiguió una nominación en el equipo ideal de la competición.

Tercero en el ranking de asistencias y líder en número de tiros bloqueados, Nikola Karabatic se encargó del trabajo sucio para permitir a su equipo brillar.

Juegos Olímpicos de Río 2016: una final más para Nikola Karabatic y Les Bleus

• Edad: 32 años
• Número de goles marcados por Nikola Karabatic: 26
• Posición final de la selección masculina de Francia: medalla de plata

Los Juegos Olímpicos Río 2016 fueron especiales para Nikola Karabatic y no sólo por la búsqueda de un hat-trick. Por primera vez en unos Juegos Olímpicos jugaba junto a Luka, su hermano pequeño.

El número 13 fue el líder defensivo de Les Blues en número de intercepciones y tiros bloqueados, y terminó la competición entre los 20 primeros goleadores y entre los 5 primeros en asistencias.

A pesar de una derrota en la fase de grupos ante Croacia (28-29), Francia volvió a alcanzar la final de los Juegos tras vencer a Brasil (34-27) y Alemania (29-28). Dinamarca fue el último obstáculo que se interpuso al triplete francés.

En este partido soñado (26-28), Niko realizó una actuación XXL. Lamentablemente para él, sus cinco goles, incluido el del 25-26 a 3 minutos del final, cuatro asistencias y dos bloqueos no fueron suficientes. Esta vez Francia se conformó con la medalla de plata.

Juegos Olímpicos de Tokio 2020: Nikola Karabatic es eterno

• Edad: 37 años
• Número de goles marcados por Nikola Karabatic: 22
• Posición final de la selección masculina de Francia: Medalla de oro

La primera victoria de Niko Karabatic en los Juegos Olímpicos de Tokio 2020 fue su retorno brillante a la selección. Víctima de una rotura del ligamento cruzado anterior de la rodilla derecha nueve meses antes de la Ceremonia de Apertura, se encontraba inmerso en una auténtica carrera contrarreloj para estar presente en Japón.

La falta de ritmo no repercutió en su desempeño en el Estadio Nacional Yoyogi. Incluso fue el máximo goleador de su equipo contra Noruega en el último día de la ronda preliminar, un partido que Les Bleus perdieron (29-32). Esta es hasta la fecha la última derrota de Nikola Karabatic con Francia en los Juegos Olímpicos: 5 derrotas en 39 partidos.

El primera línea demostró su capacidad de liderar en los momentos más difíciles. Marcó cuatro goles en la semifinal contra Egipto (27-23) y sacudió las redes danesas dos veces durante el encuentro entre estas dos selecciones en la final (25-23). Esta vez fue Francia la que ganó y Nikola Karabatic consiguió su cuarta medalla olímpica, la tercera de oro.

El momento de retirarse aún no ha llegado para el hombre que ha sido elegido tres veces mejor jugador del mundo. Y ahora, nuevos éxitos y otros récords todavía están en su punto de mira hasta los Juegos Olímpicos de París 2024.