Die Surfer führen auf einer bestimmten Welle Manöver aus, deren Gesamtheit von einer fünfköpfigen Jury auf der Grundlage von Schwierigkeit, Vielfalt und Art der Manöver bewertet wird. Die Surfer werden auch nach ihrer Kraft, Geschwindigkeit und ihrem Flow während und zwischen den Manövern bewertet.

Duke Kahanamoku, dreimaliger Olympiasieger im Freistilschwimmen, setzte sich 1920 erstmals dafür ein, dass das Surfen in die Olympischen Spiele aufgenommen wird. Der Hawaiianer, der als "Vater des modernen Surfens" bekannt war, gilt als derjenige, der das Surfen auf der ganzen Welt populär machte.

Der US-Amerikaner Kelly Slater wurde elf Mal zum Profi-Weltmeister gekrönt, während die Australierin Layne Beachley als erste Surferin, ob männlich oder weiblich, zwischen 1998 und 2003 sechs aufeinanderfolgende Profi-Weltmeistertitel errang, bevor sie 2006 ihren siebten gewann. Sie war auch ISA Master Surfing Weltmeisterin.

Der Wettbewerb in Tokio wird am Tsurigasaki Strand auf der Chiba-Halbinsel auf Shortboards ausgetragen, mit 40 Athleten, die gleichmäßig zwischen Männern und Frauen aufgeteilt sind.