Essor du volontariat
Au Japon, les Jeux Olympiques de Nagano 1998 firent évoluer les mentalités à l’égard du volontariat et donnèrent lieu à une nette augmentation du nombre de groupes de volontaires, constitués dans la ville de Nagano, bon nombre desquels sont encore actifs aujourd’hui.
Âgés de 16 à 83 ans, plus de 32 000 bénévoles s’engagèrent dans l’organisation des Jeux. Plus de 15 000 d’entre eux apportèrent leur aide dans le cadre du programme culturel et davantage encore ouvrirent les portes de leur maison aux visiteurs, en prenant notamment part au programme d’hébergement chez l’habitant. Rassemblés en groupes de volontaires, dotés de leur propre chaîne de commandement, ces bénévoles opéraient selon les directives émanant d’un centre dont les activités commencèrent l’année des Jeux et ne prirent fin qu’en 2012. Un réseau, baptisé “Team 98”, fut également mis sur pied, afin d’apporter aux volontaires des Jeux un forum de discussion et d’échange des idées.
Remplissant un total de 18 rôles différents, dont ceux de guides, de chauffeurs et d’hôtes ou hôtesses d’accueil, les volontaires permirent de faire évoluer l’image du volontariat au Japon. Perçu antérieurement comme une tâche ingrate, le volontariat fut dès lors considéré comme une activité gratifiante pour les personnes possédant un esprit d’initiative.
Un intérêt marqué se manifesta à Nagano, où les groupes de volontaires se multiplièrent suite à la tenue des Jeux. En 2016, une étude menée par le conseil municipal de Utsunomiya et portant sur 45 villes japonaises a révélé que Nagano possédait la plus grande concentration d’organisations de volontaires du pays, avec un taux de 3,4 pour 1000 habitants.
Bon nombre de ces groupes de bénévoles continuent de mettre à profit l’expérience et les connaissances acquises durant les Jeux de Nagano 1998. Citons, par exemple, le groupe M-tomo, qui apporte son appui lors de manifestations organisées à la M-Wave, halle spécialement construite pour les épreuves de patinage de vitesse des Jeux. Bien que certains des premiers volontaires se soient maintenant retirés de leurs activités, de nouveaux bénévoles les ont remplacés et ce groupe compte aujourd’hui près de 200 membres. D’autres groupes s’engagent aussi dans l’organisation du marathon annuel commémorant les Jeux Olympiques de Nagano, ainsi que dans celle des championnats scolaires nationaux de patinage sur glace.