D’un seul télésiège à la meilleure station de ski des États-Unis
Les VIIIe Jeux Olympiques d'hiver, en 1960, ont considérablement stimulé le développement de la station de ski, qui est aujourd'hui l'une des plus grandes des États-Unis.
La station de Squaw Valley a fusionné en 2012 avec Alpine Meadows, sa voisine, pour former le domaine de Squaw Valley Alpine Meadows. D’une superficie de 2 500 hectares qui ne reçoivent pas moins de 11 mètres de neige par an, la station combinée qui ne compte pas moins de 270 pistes. Elle est desservie par un réseau performant de 31 remontées mécaniques qui peuvent transporter jusqu’à 72 200 personnes à l’heure sur les pistes.
Située à 68 km de Reno et à 315 km de San Francisco, le domaine de Squaw Valley Alpine Meadows est aujourd'hui l'une des principales stations de ski de la Sierra Nevada et une destination de sports d'hiver à la notoriété internationale. 600 000 visiteurs par an viennent profiter de son enneigement exceptionnel, du soleil californien et d’une saison de ski qui joue les prolongations, ce qui lui a valu le titre de "capitale du ski de printemps", sans oublier une cinquantaine de bars, restaurants et boutiques. La station a été élue meilleure station de ski d'Amérique du Nord trois années de suite, entre 2016 et 2018, par USA Today. Afin de conforter ce statut, la station a annoncé un investissement de 17 millions d’USD avant la saison 2019-2020.
La station a accueilli ses premiers skieurs en 1949, avec un seul télésiège, deux câbles de remorquage et une cinquantaine de chambres pour héberger les visiteurs. Six ans plus tard, elle se portait candidate à l'organisation des Jeux Olympiques d'hiver, un projet porté par la vision et le dynamisme de son fondateur, un riche avocat new-yorkais. Alexander Cushing a en effet vu dans les Jeux l’occasion de faire émerger une station de ski d’envergure mondiale et de stimuler le tourisme, le commerce et les infrastructures dans la région du lac Tahoe. La retransmission en direct des Jeux a permis de concrétiser cette vision. Des images de la station et du lac Tahoe ont ainsi été diffusées dans le salon de chaque Américain dans le pays, augmentant ainsi la visibilité du domaine.
La station a fait l'objet d'un développement important en vue des Jeux, avec notamment la construction de deux hôtels modernes, d'un nouveau terminal à l'aéroport international de Reno-Tahoe, d'un réseau d'égouts et d'une station d'épuration, ainsi que l'agrandissement du réseau électrique afin de desservir ces nouvelles infrastructures. Les Jeux ont également donné l'élan nécessaire à l'achèvement de l'Interstate 80, cette route nationale majeure qui relie un océan à l'autre, entre la Californie et le New Jersey. La construction de cette autoroute à travers la Sierra Nevada qui, pour la première fois, était praticable tous les temps, s’est apparentée à un véritable exploit technique.
Un village olympique a également été construit pour compenser le manque relatif d’hébergements à l'époque. Composé de quatre bâtiments de trois étages pouvant accueillir jusqu'à 1 200 personnes, le village olympique, situé au cœur de la station, comprenait également un centre polyvalent pour les athlètes. Le village est aujourd’hui un hôtel tandis que le Centre des athlètes fait toujours partie intégrante du village et abrite un bar et une boulangerie.
Malgré son immense succès auprès des skieurs, la station n'est pas devenue un site sportif majeur. En 2017, la Coupe du monde de ski alpin de la FIS a fait un premier passage en 48 ans dans la station. Des courses de slalom et de slalom géant féminins y ont été organisées sur les mêmes pistes que celles empruntées pour les courses de slalom et de slalom géant olympiques en 1960.
Des efforts sont aujourd’hui déployés pour sauvegarder l'héritage des Jeux Olympiques d'hiver de 1960 avec des projets en cours en vue de la création d'un musée permanent consacré aux VIIIe Jeux Olympiques d'hiver, qui retracera également l'histoire du ski dans la Sierra Nevada.
Le musée olympique qui existe déjà dans la station, à High Camp, est de taille relativement modeste. Il présente des articles de presse, des présentations vidéo et des souvenirs des Jeux de 1960, ainsi que des objets donnés par des olympiens et des membres de l'équipe de ski de Squaw Valley, Julia Mancuso, Travis Ganong, Marco Sullivan et Nate Holland.
La station, qui compte plus de 3 600 habitants, a changé de nom. Après consultation des groupes amérindiens et de la communauté locale élargie, la direction de la station a décidé de supprimer le terme offensant de "squaw" qui figurait dans son nom.