25 ans après, l'héritage des Jeux de Nagano perdure

Le 7 février 1998, 50 000 spectateurs et 2 176 athlètes représentant 72 pays assistent, dans le parc des sports de Minami à Nagano, à l'ouverture officielle des XVIII^es Jeux Olympiques d'hiver par l'empereur Akihito. La cérémonie envoie un message de paix et d'unité, accompagné d'une impressionnante manifestation des ambitions sportives du Japon.

Quelque 25 ans plus tard, les "Jeux du cœur" demeurent dans les mémoires pour avoir mis la barre plus haut en matière d'innovation et de longévité des sites et pour avoir inspiré la générosité et le volontariat.

Deux nouveaux sports, le curling et le snowboard, ont fait leur entrée au programme olympique d'hiver à cette occasion, tout comme le tournoi féminin de hockey sur glace. Temps fort de ces Jeux : après avoir chuté violemment dans la descente, le skieur alpin autrichien Hermann Maier revient en force dans la compétition et remporte deux médailles d'or : dans le super-G et le slalom géant.

Si l'Allemagne s'adjuge un nombre de médailles plus élevé que n'importe quel autre Comité National Olympique, le pays hôte peut être fier de ses résultats, puisqu'il décroche 10 médailles au total. Le sauteur à ski Kazuyoshi Funaki remporte l'or au tremplin 120 mètres et l'argent au tremplin 90 mètres. Quant à la skieuse acrobatique Tae Satoya, elle finit première de la compétition de bosses, offrant ainsi au Japon sa seule médaille d'or chez les femmes.

**"**Le toit du Japon"

Avec pour toile de fond un massif montagneux à couper le souffle, la ville de Nagano est souvent surnommée le "toit du Japon". La notoriété et la couverture des Jeux au niveau mondial ont permis à la région de se positionner en tant que destination de premier plan pour les sports d'hiver au Japon, une destination prisée par les skieurs et les snowboardeurs du monde entier.

Une neige poudreuse en abondance et les installations de classe mondiale aménagées sur les quatre domaines skiables qui ont accueilli des épreuves olympiques – Hakuba, Nozawa Onsen, Shiga Kogen et Iizuna Kogen – ont permis de répondre à l'ambition de créer un paradis en plein air.

Les compétitions de saut à ski, de descente, de super-G, de combiné alpin et nordique et de ski de fond se sont ainsi déroulées à Hakuba. Au cours des deux décennies qui ont suivi, cette station a continué à se développer, attirant chaque année des flots de visiteurs et de vacanciers.

Elle a également réussi à se positionner comme un lieu de villégiature ouvert toute l'année. Ses boutiques pour les sports de plein air et ses nombreux restaurants sont célèbres dans tout le pays.

Le site aménagé pour les épreuves de biathlon à Nozawa Onsen, un lieu réputé pour ses sources d'eau chaude (onsen) et pour enregistrer les plus fortes chutes de neige au Japon, est toujours très prisé des touristes japonais et étrangers. Les 50 km de sentiers et de pistes de la station ont attiré 420 000 visiteurs durant la saison 2018/2019, juste avant la pandémie. Afin de répondre à cette hausse de la demande, Nozawa Onsen a procédé en 2020 à des travaux de rénovation et à l’installation de 80 nouvelles télécabines.

Les sites sportifs continuent d'asseoir la notoriété de la région en tant que destination populaire. Ainsi la White Ring Arena à Nagano, une installation omnisports dynamique où s'étaient déroulées les compétitions de patinage artistique et de patinage de vitesse sur piste courte, est toujours utilisée par les équipes et les écoles de la région. Plusieurs championnats locaux, nationaux et internationaux s'y tiennent tout au long de l'année.

Enfin, le stade olympique, avec ses 35 000 places, accueille des matchs de baseball tous les week-ends de mars à novembre et des séances d'entraînement en soirée pendant la semaine en hiver.

Une amélioration spectaculaire des infrastructures de transport

Comme ce fut le cas pour les Jeux de Tokyo 2020, Nagano avait pour ambition d'éblouir le monde grâce à l'un des plus grands arguments de vente du Japon : la technologie.

Ses systèmes ultra-modernes pour la publication des résultats ont permis d'afficher presque instantanément les résultats olympiques sur les terminaux installés en ville, mettant à contribution plus de 700 étudiants, lesquels ont saisi et scanné les données.

Préparant le terrain pour les Jeux d'été de 2020, le partenaire olympique Toyota a également présenté ses dernières innovations en matière de durabilité. À Nagano, le constructeur japonais a dévoilé son parc automobile "hybride", qui fonctionnait à l'électricité et à l'essence pour limiter l'empreinte carbone. Vingt-trois ans plus tard, lors des Jeux de Tokyo 2020, les toutes dernières voitures à hydrogène lancées par Toyota ont contribué à réduire les émissions de l'événement olympique.

Autre initiative spectaculaire : la modernisation globale des liaisons routières et ferroviaires dans et autour de la ville. Réalisés avant les Jeux, ces travaux de modernisation ont rendu les stations de ski plus accessibles malgré l'absence d'aéroport local à proximité.

Il fallait en effet jusqu'à trois heures pour voyager en train entre Tokyo et Nagano avant les Jeux, mais l'extension de la célèbre ligne de train à grande vitesse Shinkansen de Takasaki à Nagano a ramené le temps de trajet nécessaire pour parcourir les 200 km à moins de 80 minutes. Ce projet a été achevé cinq mois seulement avant le début des Jeux.

Deux des principales gares ferroviaires de Nagano ont également été agrandies et le réseau routier a été modernisé. Des autoroutes ont été construites pour améliorer les liaisons avec Tokyo et d'autres préfectures, tandis que des routes locales pour relier les stations de ski ont été construites ou élargies. Ces améliorations ont considérablement réduit les temps de trajet. Associées à d'autres mesures, elles apportent encore aujourd'hui des avantages de taille à la région.

Durabilité

Les mesures prises pour protéger l'environnement étaient déjà au cœur de la planification des Jeux, et le comité d'organisation de l'époque a mis en œuvre une série d'initiatives écologiques pour Nagano également.

Alors que les installations de ski et les liaisons de transport ont été améliorées, un organisme spécial a été créé pour évaluer les facteurs environnementaux, influençant le choix des sites. La découverte d’une zone de nidification d’autours de palombes sur le site prévu pour les épreuves de biathlon a entraîné le déplacement de ces compétitions vers un autre site existant et même donné lieu à l’introduction de réglementations relatives à la protection de la faune de la région. Ces actions ont aussi permis de sensibiliser davantage la population aux questions environnementales.

Les Jeux de la paix et de l'amitié

Le président du CIO de l'époque a déclaré lors de la cérémonie d'ouverture : "Nous  espérons que l'appel [...] à observer la Trêve olympique favorisera le dialogue international et les solutions diplomatiques à tous les conflits, dans le but de mettre fin aux tragédies humaines."

Quelque 2 000 ballons en forme de colombe ont été lâchés dans les airs, portant des messages de paix et d'amitié écrits par les enfants de Nagano. Ce message a su trouver un écho auprès des habitants de la région, lesquels ont fait preuve d'une incroyable générosité et d'un grand sens de l'hospitalité.

Les Jeux ont contribué à une nette augmentation du nombre de groupes de volontaires dans la ville, dont certains sont encore actifs aujourd’hui.

Âgés de 16 à 83 ans, plus de 32 000 volontaires ont participé au bon déroulement des Jeux. Plus de 15 000 d’entre eux ont apporté leur aide dans le cadre du programme culturel et davantage encore ont ouvert les portes de leurs foyers aux visiteurs pour un programme de séjours chez l'habitant. Les groupes de volontaires ont chacun fonctionné avec leur propre chaîne de commandement et ont été dirigés depuis un centre de volontaires ouvert pour les Jeux, lequel n'a fermé qu'en 2012.

Leur engagement et l’organisation d’importantes manifestations commémoratives ont permis de créer une image positive des Jeux dans l’esprit des habitants de la région, dont une grande majorité pense que l'événement valait vraiment la peine d'être organisé.

Premier programme éducatif olympique mené à bien au niveau mondial, le programme "One School, One Country" ("Une école, un pays") a donné aux écoliers de Nagano la possibilité de découvrir d’autres pays et d’élargir leurs connaissances culturelles, et ce dans le but de promouvoir la paix et l’amitié entre les pays. Ce programme existe encore aujourd'hui.

Cette année, et ce pour la 20^e fois, le temple Zenko-ji de la ville, vieux de près de 1 400 ans, commémorera les Jeux avec la tenue d'un festival de lanternes – une série d'événements nocturnes comprenant l'éclairage du temple et des lumières et lanternes colorées disséminées à travers toute la ville.